Le fullerène endoédrique, une molécule de carbone si complexe à créer que son prix est estimé à 128 millions d’euros le gramme. Son utilisation, principalement dans les technologies avancées, révolutionnerait certains secteurs comme l’électronique, l’aérospatial ou la médecine.
Plus chère que l’or, plus chère que le diamant, cette molécule aussi surprenante que complexe est considérée comme l’un des matériaux les plus chers au monde avec un prix estimé à 140 millions de dollars le gramme, soit 128 037 000 euros. Le fullerène endoédrique, comme son surnom, a quelque chose de spécial. Mais quoi ? Nous allons vous l’expliquer.
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Une découverte qui lui a valu un prix Nobel
Tout d’abord, vous devez comprendre sa composition. Imaginez une petite cage sphérique composée d’atomes de carbone, ressemblant à un ballon de football miniature. Cette structure est ce que nous appelons un fullerène. Elle a été découverte en 1985 par une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, ce qui leur a valu le prix Nobel de chimie en 1996.
Le fullerène est composé de 60 atomes de carbone disposés en hexagones et pentagones, formant une structure extrêmement stable et solide. Grâce à cette forme particulière, il est capable de piéger d’autres atomes à l’intérieur, comme si vous mettiez quelque chose dans une boîte. Lorsqu’un atome ou un groupe d’atomes est capturé à l’intérieur de cette cage, on parle de fullerène endoédrique.
Plusieurs millions de dollars pour un gramme
Ce qui fait du fullerène endoédrique un matériau si coûteux, c’est avant tout la complexité et la rareté de sa production. En effet, encapsuler des atomes à l’intérieur de ces cages carbonées nécessite des techniques extrêmement avancées et des conditions bien spécifiques. On parle souvent d’un coût de plusieurs millions de dollars le gramme pour certaines formes de fullerènes endoédriques, notamment ceux contenant des gaz rares comme l’hélium ou des métaux précieux.
Mais que fait-on exactement d’un matériau aussi rare et précieux ? Même si cela peut paraître surprenant, le fullerène endoédrique a déjà trouvé des applications concrètes dans plusieurs domaines, et pourrait, à terme, avoir un impact significatif sur nos vies.
Création de petites horloges atomiques
“Le fullerène endoédrique à base d’atomes d’azote a le potentiel d’être utilisé pour créer des horloges atomiques très petites et très précises”rapporte le site britannique Unilad . Cette dernière serait un élément crucial dans le fonctionnement des systèmes GPS selon les médias. Ils permettraient de synchroniser le temps de manière très précise, indispensable pour déterminer avec précision les positions.
Les scientifiques d’Oxford pensent qu’à l’avenir, même les smartphones pourraient avoir une horloge atomique. Un article de la revue scientifique Nature Nanotechnologie va même plus loin en affirmant que le fullerène pourrait être utilisé dans de nombreux cas, comme dans les secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale, de l’électroménager et, plus récemment, de la technologie médicale, notamment pour les IRM.
Utilisation en technologie avancée
« Diverses autres applications potentielles, dans les domaines de la catalyse, des batteries rechargeables, de l’administration de médicaments, des cellules solaires et de l’électronique, ont également été proposées. »continue Nature Nanotechnologie.
Bien que le fullerène endoédrique ne soit pas encore largement utilisé, son potentiel est énorme. Les scientifiques travaillent activement pour rendre sa production plus abordable et explorent de nouvelles applications. À mesure que les technologies progressent, il est probable que de plus en plus de molécules de fullerène endoédriques soient présentes dans nos produits quotidiens.
