Il y a vingt et un ans, le Concorde effectuait son dernier vol commercial avec Air France. Fleuron de l’aéronautique franco-britannique, l’avion supersonique pourrait relier Paris à New York en 3 heures 30 minutes, atteignant une vitesse de pointe de 2 400 km/h, soit deux fois la vitesse du son. À ce jour, seul le Tupolev Tu-144, largement « inspiré » du Concorde, a battu ce record de vitesse pour les vols commerciaux. Mais ni l’avion supersonique russe, dont le crash lors d’un vol d’essai au Salon du Bourget en 1973 a fait le tour du monde, ni son concurrent occidental n’ont vécu plus de trente ans. Le Concorde connaît une fin tragique : Air France met définitivement fin à ses vols supersoniques trois ans après le crash de Gonesse, en région parisienne, le 25 juillet 2000.
Même s’ils étaient deux fois plus rapides que les avions actuels, les avions supersoniques présentaient également de gros inconvénients. Leur consommation de carburant était épouvantable – au décollage le Concorde engloutissait près de 450 litres de kérosène par minute – et leurs déplacements étaient particulièrement bruyants. Des caractéristiques qui se dégraderaient très mal aujourd’hui, à l’heure où les préoccupations environnementales et les nuisances sonores se sont accrues. Pourtant, l’avion supersonique n’a jamais été aussi proche d’un retour. Plusieurs projets, principalement américains, sont en lice pour ce grand retour. L’un d’entre eux, celui de la start-up Boom, semble bien avancé : ses premiers avions supersoniques Overture devraient sortir d’usine l’année prochaine, avec une entrée en service prévue pour 2029.
L’avion, qui pourra transporter entre 65 et 80 passagers à une vitesse de Mach 1,7, soit 2 100 km/h, a déjà un carnet de commandes de 130 commandes et précommandes de clients tels qu’American Airlines, United Airlines et Japan Airlines. . Le mois dernier, la société a franchi une étape importante en réalisant avec succès un vol d’essai sur un avion expérimental dépassant la vitesse du son, dans le désert de Mojave, en Californie. “2024 sera l’une des années les plus importantes pour les vols supersoniquesexplique Blake Scholl, le fondateur et patron de Boom Supersonic dans un communiqué. À la fin de cette année, nous ouvrirons notre usine à Greensboro, en Caroline du Nord, où nous construirons l’Overture. Ensuite, nous serons prêts pour la course.
Concorde remercié après 27 ans d’exploitation
Si, extérieurement, l’Overture ressemble beaucoup au Concorde, il pourra bénéficier, selon le patron américain, de toutes les nouvelles technologies, notamment en termes de composants et d’aérodynamisme. “Nous avons développé une soufflerie numérique où nous pouvons effectuer l’équivalent de centaines de tests du jour au lendemain pour une fraction du coût d’un test réel. », poursuit M. Scholl. La réalité augmentée permettra également de résoudre le problème du fameux nez mobile du Concorde. Le nez de l’avion étant très long pour atteindre des vitesses supersoniques, il fallait trouver une solution pour que les pilotes puissent voir la piste lors de l’atterrissage et du décollage. C’est ainsi qu’est né le nez incliné. Un problème que l’Overture n’aura pas. “L’avion utilise deux caméras montées sur le nez, augmentées numériquement avec des indications d’altitude et de trajectoire de vol. », précise le patron américain. Les pilotes n’auront donc pas besoin d’un accès visuel à la piste.
Reste la grande question de la consommation de carburant. Et il n’y a pas là de véritable miracle. “Voler plus vite nécessite intrinsèquement une plus grande consommation d’énergie », reconnaît M. Scholl. Mais, selon lui, ce ne sera pas nécessaire »choisir entre respecter le climat et respecter les passagers ». “Les avions les plus désirables seront également les plus respectueux du climat, avec un carburant durable. », il dit. Et le patron a comparé les voyages aériens transatlantiques actuels à «une traversée de l’Atlantique au volant d’un véhicule utilitaire sport peu performant. A À bord d’une Overture, la traversée de l’Atlantique sera au contraire comparable à un voyage en Tesla. Oui, cela consommera plus d’énergie, mais d’un point de vue climatique, cela n’a pas d’importance car la Source d’énergie est verte ».
L’objectif de Boom est de réduire le vol à «la moitié du temps ou moins que ce qui est nécessaire aujourd’hui ». Toutefois, l’Overture doit encore obtenir le feu vert des autorités compétentes pour voler à une altitude d’environ 18 kilomètres, alors que la limite est actuellement fixée à un peu moins de 13 km pour un avion de ligne.
Un autre projet américain est encore plus ambitieux et unique. On entre dans l’inconnu avec l’avion (ou la navette spatiale ?) Halcyon, développé par la société Hermeus, et son ambition d’atteindre des vitesses hypersoniques (Mach 5), soit… plus de cinq fois la vitesse des avions commerciaux actuels. . L’objectif de la société est de relier Londres à New York en un peu plus d’une heure, avec des avions Titanium de vingt places volant à plus de 30 km d’altitude. Le temps, c’est de l’argent et Hermeus le comprend. “Plus de 500 000 passagers voyagent chaque année en classe affaires de New York à Londres., explique l’entreprise. VVoler à Mach 5 leur permettrait d’économiser six heures sur un aller simple. Cela représente trois millions d’heures économisées par an – sur une seule route, en une seule année. ». Selon l’entreprise, les voyages hypersoniques pourraient potentiellement contribuer à la croissance du PIB mondial de plus de 4 000 milliards de dollars.
Selon la compagnie américaine, voler à 6 000 km/h ne présenterait pas de danger particulier pour les passagers. “L’accélération durera plus longtemps que dans les avions actuels, où vous vous sentez repoussé dans votre siège pendant environ 30 secondes à une minute.explique un spécialiste. Cette expérience durera peut-être 10 à 12 minutes. Mais une fois que vous atteignez Mach 5, environ 100 000 pieds (plus de 30 km, NDLR), le vol sera vraiment très fluide. Il n’y a pas beaucoup de trafic aérien là-haut et l’atmosphère est relativement douce. ». A noter qu’une start-up suisse, Destinus, travaille également sur un avion hypersonique, entièrement propulsé à l’hydrogène.
Présentation du X-59, l’avion supersonique silencieux
La NASA est également à l’avant-garde dans cette recherche de vitesse. L’agence spatiale américaine participe à différents projets dans ce domaine, dont un avec Boeing. Les ingénieurs américains tentent de résoudre l’autre problème majeur des vols supersoniques et hypersoniques, à savoir le bruit affolant qu’ils émettent lorsqu’ils franchissent le mur du son. Les Etats-Unis et la plupart des pays européens continuent d’interdire ces vols bruyants : le Concorde ne pouvait franchir que le mur du son au-dessus de l’océan Atlantique. La NASA semble avoir trouvé la solution, avec son prototype X-59, développé conjointement avec Lockheed Martin. Cet avion conçu pour voler à 1,4 fois la vitesse du son, soit environ 1 480 km/h, ne produit pas «seulement un léger bruit sourd, un simple murmure comparé aux détonations perturbatrices du passé », selon ses concepteurs. Son secret ? Un nez « mince et effilé », mais surtout très long. Cela représente près d’une dizaine de mètres pour une longueur totale de l’avion de 30 mètres. Selon la NASA, ce nez pointu aidera «briser les ondes de choc » qui résultent normalement d’un boom supersonique.
