“J’ai été surpris, mais les données sont solides”, déclare Richard Wrangham, primatologue à l’Université Harvard qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Wrangham est également intrigué depuis longtemps par les différences marquées de comportement entre les chimpanzés et les bonobos. « Une explication plausible pourrait être que l’agressivité des bonobos mâles est beaucoup moins dangereuse que celle des chimpanzés, et qu’il y a donc moins de raisons de la limiter. »
Maud Mouginot partage cet avis. « Nous n’avons pas encore de rapports faisant état de bonobos s’entre-tuant, alors qu’il y en a beaucoup parmi les chimpanzés. Les chimpanzés mâles forment des coalitions, donc un mâle qui attaque un autre mâle risque des représailles de la part de la coalition, ce qui peut être très dangereux. Je pense donc que le bilan de l’agressivité est plus imprévisible et souvent plus élevé chez les chimpanzés, ce qui pourrait expliquer pourquoi les bonobos y ont plus facilement recours dans la vie de tous les jours. »
Les bonobos ont également une approche très différente de la défense territoriale, explique Martin Surbeck, co-auteur de l’étude, primatologue de Harvard et explorateur du National Geographic qui étudie les bonobos à l’état sauvage depuis deux décennies.
« Le domaine vital des bonobos semble beaucoup plus vaste que celui des chimpanzés, ils ne seront donc peut-être pas en mesure de les défendre en tant que territoires comme le font les chimpanzés. Alors que les coalitions de chimpanzés mâles n’hésitent pas à tuer des individus d’autres groupes, les bonobos de différents groupes peuvent se mélanger pacifiquement et même se toiletter et partager de la nourriture lorsqu’ils se rencontrent. »
Mais pourquoi les bonobos mâles sont-ils si prompts à se quereller ? Les recherches suggèrent que ces conflits portent souvent sur un meilleur accès aux femmes. Dans cette étude, en tout cas, les mâles bonobos les plus agressifs ont engendré beaucoup plus de petits que ceux qui étaient moins belliqueux.
C’est assez surprenant, car contrairement aux chimpanzés mâles, les bonobos mâles s’attireraient toutes sortes d’ennuis s’ils étaient hostiles envers les femelles.
