Dans le cadre d’une nouvelle mission baptisée Proba-3, l’Agence spatiale européenne (ESA) souhaite simuler une éclipse totale de Soleil. Deux satellites seront orientés de manière à ce que l’un bloque le soleil de l’autre. La technologie suisse sera embarquée sur l’un des appareils.
Le lancement des deux satellites en Inde est prévu pour septembre, ont annoncé mercredi les responsables du projet lors d’une conférence de presse à Anvers, en Belgique.
Avec leur éclipse artificielle, les scientifiques souhaitent étudier la couronne solaire. Il s’agit de l’atmosphère extérieure du soleil qui, lors d’une éclipse, apparaît comme une couronne lumineuse autour de la partie cachée. C’est là que se forment les tempêtes solaires, qui peuvent perturber massivement les infrastructures électroniques sur Terre.
Étudiez la couronne solaire
Sans éclipse, la couronne n’est pas visible en raison de la luminosité du soleil. Normalement, une éclipse ne dure que quelques minutes. Là Mission Proba-3 devrait permettre d’étudier la couronne pendant six à sept heures sans interruption.
“Il s’agit d’une expérience extrêmement exigeante sur le plan technique, car les deux satellites doivent voler dans une formation très précise”, a déclaré Dietmar Pilz de l’ESA. Selon lui, des écarts de quelques millimètres entre les deux satellites pourraient déjà conduire à une panne.
Un instrument de mesure développé et construit en Suisse sera également à bord. Baptisé « Dara » (Digital Absolute Radiometer), il sera monté sur le satellite le plus proche du soleil, a expliqué le chef de projet Silvio Koller. Avec son équipe de l’Observatoire Physico-Météorologique de Davos (PMOD/WRC), il travaille sur cet instrument depuis une dizaine d’années.
« Dara », qui pèse environ trois kilos, mesure l’intensité du rayonnement solaire, c’est-à-dire la quantité exacte d’énergie solaire qui atteint l’atmosphère terrestre.
Mesures liées à la température de la Terre
“La température globale de la Terre dépend du bilan radiatif à la limite de l’atmosphère, c’est-à-dire de la quantité d’énergie qui atteint l’atmosphère et de la quantité qui y est restituée”, note Silvio Koller. C’est pourquoi une mesure précise du rayonnement solaire incident est « extrêmement importante ».
Selon le chercheur, les mesures spatiales actuelles montrent par exemple que l’augmentation de la température globale ne peut actuellement pas s’expliquer par une augmentation du rayonnement solaire. « Dara » devrait ainsi contribuer à fournir une série de mesures continues du rayonnement solaire.
ats/iar
