“Le volcan est encore assez actif, donc il y a bien sûr toujours un risque”, prévient Isabel Yeo, spécialiste en volcanologie sous-marine au Centre national d’océanographie de Southampton, en Angleterre, qui n’y a pas participé. à cette recherche. Les scientifiques savent bien que les volcans sous-marins « sont capables de nous surprendre ».
L’éruption de 726 a attiré l’attention de ceux qui veulent savoir à quel point Kameni pourrait être dangereux à l’avenir. Les récits historiques sont en tout cas terrifiants : on raconte que les eaux de la baie se mirent à bouillir, puis que « toute la mer était en feu », raconte Jonas Preine ; après quoi des explosions assourdissantes couvraient le ciel de cendres et la terre de pierres ponces.
Mais les preuves volcaniques découvertes par les scientifiques ne semblent pas correspondre tout à fait à ces descriptions. «La pierre ponce ne se forme et n’est éjectée que lors d’éruptions explosives», explique Rebecca Williams, volcanologue à l’Université de Hull qui n’a pas participé à la présente recherche. De plus, « le fait que la plupart des roches aient été submergées par la mer constitue un obstacle important à la pleine compréhension de l’histoire éruptive des îles volcaniques ».
L’éruption de 726 ne déroge pas à la règle : seules de petites traces ont été laissées sur la terre. Résultat, même si l’on savait qu’un phénomène dangereux avait eu lieu, « l’impact de cette éruption n’a jamais été vraiment pris au sérieux », déplore Jonas Preine.
Déterminés à déchiffrer le sombre passé volcanique de Kaméni, les membres du Programme international de découverte des océans (IODP) ont foré les bassins marins de la caldeira à divers endroits et extrait à chaque fois des carottes de sédiments.
Cela leur permit de découvrir un volume considérable de cendres et de pierres ponces qu’ils attribuèrent à l’éruption de 726. Il devint vite évident que cette éruption était aussi importante et aussi grave que le prétendaient les récits historiques. Il est probable que des explosions sous-marines tonitruantes se soient produites et qu’elles aient été suivies d’immenses colonnes de cendres et de pierres ponces.
L’idée d’une éruption explosive rejetant cent milliards de mètres cubes de matière éruptive est sans aucun doute intimidante. Mais la réalité était encore plus cauchemardesque.
« L’estimation qu’ils fournissent est très prudente, car ils se basent uniquement sur le volume de matériaux déposés au sein de la caldeira », explique Isabel Yeo. De grandes quantités de matériaux ont sans doute été transportées et déposées loin du volcan lors de l’éruption. »
Cette étude soulève la possibilité que Kaméni soit capable de causer bien plus de dégâts que nous ne le soupçonnions. Une telle éruption explosive aujourd’hui « pourrait signifier non seulement des retombées substantielles de cendres et de pierre ponce, mais aussi des raz-de-marée générés par un éventuel effondrement « localisé » de l’île, qui est construite sur des dépôts instables de pierres ponces », explique Kathy Cashman, volcanologue à l’Université de l’Oregon qui n’a pas participé à la recherche.
La découverte de l’équipe de recherche signifie également que le pire des cas pourrait s’avérer bien pire que prévu. Heureusement, les scientifiques ont depuis longtemps pris en considération les risques volcaniques posés par l’île.
“Santorin doit être pris au sérieux étant donné le potentiel tsunamigène du volcan et le grand nombre de personnes susceptibles d’être touchées”, prévient Amy Donovan, volcanologue à l’Université de Cambridge qui n’a pas participé à la présente recherche. «Cet article dit effectivement que [l’éruption de] 726 a été plus grave que prévu, mais cela n’ajoute rien à mes inquiétudes concernant ce volcan qui est déjà préoccupant pour tout un tas de raisons. »
Sans surprise, le volcan est également étroitement surveillé 24 heures sur 24. « Tout signe de reprise d’activité a de fortes chances d’être détecté très tôt et cela donnerait lieu à des alertes », précise Isabel Yeo.
Les implications de cette recherche ne resteront pas confinées à l’île. Santorin est considéré comme l’un des sites clés dont l’étude a conduit à la création de la science moderne de la volcanologie. Il a été examiné sous toutes les coutures, chacun de ses détails accessibles a été analysé scientifiquement d’innombrables fois. « Cela ne l’empêche pas de nous surprendre beaucoup », confie Jonas Preine. Ce volcan que vous observez quotidiennement recèle des secrets que nous sommes encore en train de mettre au jour. »
Alors, qu’est-ce que cela dit sur les autres volcans de caldeira ailleurs sur le globe, en particulier ceux submergés par l’océan ? “Si nous ne le savions pas à Santorin, nous ne sommes certainement pas au courant d’éruptions similaires sur d’autres volcans”, note Jonas Preine. Il s’agit d’un angle mort colossal pour la communauté volcanologique. »
L’horloge tourne. “Presque aucun volcan sous-marin n’est surveillé”, s’alarme Isabel Yeo. Et cela doit changer. »
