Le télescope spatial Euclid, dont l’un des instruments était obstrué par une fine couche de glace, a retrouvé sa vue après une délicate opération de dégivrage, a annoncé mardi 26 mars l’Agence spatiale européenne (ESA).
L’ESA craignait que ce gel envahissant ne retarde la mission, lancée en juillet 2023, pour sonder les mystères cosmiques de la matière noire et de l’énergie noire.
La procédure de dégivrage entreprise par les équipes au sol, qui ont doucement réchauffé les miroirs d’Euclide, “a donné des résultats bien meilleurs que prévu”a déclaré l’ESA dans un communiqué. “Après avoir chauffé le tout premier miroir à seulement 34 degrés Celsius, Euclide a retrouvé la vue”ajoute l’agence spatiale.
Évitez les radiateurs de chauffage pour gagner du temps
Les équipes de la mission avaient remarqué dès novembre qu’un instrument de télescope, qui reproduit des images en lumière visible, recevait moins de lumière que prévu, les étoiles apparaissant moins brillantes qu’elles ne devraient l’être.
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Les plus belles photos du télescope spatial James Webb
La cause était une couche de glace de l’épaisseur d’un brin d’ADN qui s’était accumulée sur les optiques de l’imageur Euclide, opérant à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Une solution aurait été d’activer les chauffages embarqués pour réchauffer l’ensemble du vaisseau spatial, comme cela avait déjà été fait peu après le lancement.
Mais cette option était risquée car la chaleur, en dilatant les matériaux, aurait nécessité un recalibrage d’au moins un mois, et retardé la mission, expliquait la semaine dernière à l’AFP Ralf Kohley, l’un des responsables des opérations de l’instrument.
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Mise à jour, interférences : un lancement ponctué de difficultés
L’équipe a donc commencé par les miroirs individuels, dans l’espoir de résoudre le problème sans avoir à chauffer l’ensemble du télescope spatial. Ne sachant pas exactement où le givre s’était accumulé, nous avons dû essayer différents miroirs. Heureusement, le premier miroir chauffant était le bon, souligne l’ESA.
Euclid a connu son lot de déboires depuis son lancement. L’influence des rayons cosmiques a d’abord perturbé le système de guidage du navire, nécessitant une mise à jour compliquée de son système informatique. La lumière parasite du soleil a également interféré avec ses observations, un problème qui a été résolu grâce à une petite rotation du télescope.
Avec la mission Euclid, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la nature de l’énergie noire et de la matière noire, deux entités jamais observées auparavant et qui constitueraient 95 % de l’Univers.
