À quoi ressemblera la Terre dans 200 millions d’années ? Voici quatre scénarios possibles – édition du soir Ouest-France

Dans l’espace, lorsque les plaques tectoniques se rejoignent, elles forment un supercontinent qui dure quelques centaines de millions d’années avant de se briser. Le prochain devrait se former d’ici 200 à 250 millions d’années. Voici les quatre scénarios possibles.

La couche externe de la Terre, la croûte solide sur laquelle nous marchons, est constituée de morceaux brisés, un peu comme la coquille d’un œuf cassé. Ces morceaux, les plaques tectoniques, se déplacent autour de la planète à la vitesse de quelques centimètres par an. Parfois, les plaques se rejoignent et s’associent pour former un supercontinent qui dure quelques centaines de millions d’années avant de se briser. Ensuite, les plaques se dispersent et s’éloignent les unes des autres, jusqu’à finalement se retrouver – au bout de 400 à 600 millions d’années.

Le dernier supercontinent, la Pangée, s’est formé il y a environ 310 millions d’années et a commencé à se désassembler il y a environ 180 millions d’années. Il a été suggéré que le prochain supercontinent se formerait dans 200 à 250 millions d’années. Nous sommes donc actuellement approximativement au milieu du cycle d’assemblage et de dispersion du supercontinent. La question est : comment se formera le prochain supercontinent et pourquoi ?

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Il existe quatre scénarios fondamentaux pour la formation du prochain supercontinent : la nouvelle Pangée, l’ultime Pangée, l’Aurica et l’Amasia. La formation de ces quatre supercontinents potentiels est en réalité liée à la façon dont la Pangée s’est désintégrée et à la façon dont les continents du monde se déplacent encore aujourd’hui.

La rupture de la Pangée a conduit à la formation de l’océan Atlantique, qui continue de s’ouvrir et de s’étendre aujourd’hui. De l’autre côté, l’océan Pacifique se referme et rétrécit. Tout autour de l’océan Pacifique se trouve la célèbre ceinture de feu du Pacifique, où le fond océanique s’enfonce sous les plaques continentales et plonge à l’intérieur de la Terre. Là-bas, les vieux fonds océaniques sont « recyclés » et peuvent se transformer en panaches volcaniques. L’Atlantique, quant à lui, possède une grande dorsale océanique qui produit une nouvelle plaque océanique, mais n’héberge que deux zones de subduction : l’arc des Petites Antilles dans les Caraïbes et l’arc des Antilles australes, situé entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique.

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1. La nouvelle Pangée

Si nous supposons que les conditions actuelles persistent, telles que l’Atlantique continue de s’ouvrir et le Pacifique de se fermer, nous avons un scénario dans lequel le prochain supercontinent se forme en face de la Pangée. Les Amériques entreraient en collision avec l’Antarctique, qui dérive vers le nord, puis avec l’Afrique-Eurasie, deux plaques déjà en collision. Le supercontinent qui se formerait est appelé « nouvelle Pangée », ou Novopangée.

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2. La Pangée ultime

L’ouverture de l’Atlantique pourrait cependant ralentir, voire s’inverser, et l’Atlantique commencerait à se fermer, tandis que les deux petits arcs de subduction de l’Atlantique s’étendraient tout le long de la côte est des Amériques. Sud et Nord. Cela aboutirait à une recréation de la Pangée : les Amériques, l’Europe et l’Afrique seraient réunies en un supercontinent appelé la Pangée ultime. Ce nouveau supercontinent serait entouré d’un océan Pacifique géant.

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3. Aurique

Cependant, si l’Atlantique devait développer de nouvelles zones de subduction – ce qui pourrait déjà être le cas – les océans Pacifique et Atlantique pourraient être voués à se fermer. Cela signifie qu’un nouveau bassin océanique devrait se former pour les remplacer.

Dans ce scénario, le rift panasiatique, qui traverse actuellement l’Asie depuis l’ouest de l’Inde jusqu’à l’Arctique, s’ouvrirait pour former un nouvel océan et formerait le supercontinent Aurica. L’Australie, actuellement à la dérive vers le nord, se trouverait au centre du nouveau continent, tandis que l’Asie de l’Est et les Amériques fermeraient le Pacifique de chaque côté. Les plaques européenne et africaine rejoindraient alors les Amériques à la fermeture de l’Atlantique.

4. Amasia

Le sort de la Terre est complètement différent dans le quatrième scénario. Cela part du constat bien réel que plusieurs plaques tectoniques se déplacent actuellement vers le nord, notamment l’Afrique et l’Australie. Cette dérive serait due aux anomalies laissées par la Pangée dans les profondeurs de l’intérieur de la Terre, dans la partie appelée manteau. En raison de cette dérive vers le nord, nous pouvons imaginer un scénario dans lequel les continents, à l’exception de l’Antarctique, continueraient de dériver et finiraient par fusionner autour du pôle Nord pour former un supercontinent appelé Amasia. Dans ce scénario, l’Atlantique et le Pacifique resteraient largement ouverts.

Penser à l’avenir

Parmi ces quatre scénarios, nous pensons que la nouvelle Pangée est le plus probable. Il s’agit d’une progression logique des directions actuelles de la dérive des plaques continentales, tandis que les trois autres supposent qu’un autre processus entre en jeu. De nouvelles zones de subduction atlantique seraient nécessaires pour Aurica, le renversement de l’ouverture atlantique pour l’ultime Pangée, ou des anomalies au sein de la Terre laissées par la Pangée pour Amasia.

L’étude de l’avenir tectonique de la Terre nous oblige à repousser les limites de nos connaissances et à réfléchir aux processus qui façonnent notre planète sur de longues échelles de temps. Cela nous amène également à réfléchir sur le système Terre dans son ensemble et soulève une série de questions : quel sera le climat du prochain supercontinent ? Comment la circulation océanique va-t-elle s’adapter ? Comment la vie va-t-elle évoluer et s’adapter ? Ce genre de questions repousse les limites de la science parce qu’elles repoussent les limites de notre imagination.

À propos des auteurs : Mattias Green, maître de conférences en océanographie physique, Université de Bangor (Royaume-Uni), Hannah Sophia Davies, chercheuse doctorante, Université de Lisbonne (Portugal) et Joao C. Duarte, chercheur et coordinateur du groupe de géologie et géophysique marine, Université de Lisbonne (Le Portugal).

La version originale de cet article a été publiée dans La conversation.