« Cela me semble un peu fou. C’est difficile de mettre des mots sur cela. »

Noè Ponti (23 ans) revient d’Asie avec un moral au top. Le Tessinois a ensuite remporté les Coupes du Monde à Shanghai, Incheon et Singapour, établissant deux records du monde au 50 m papillon et un record européen au 100 m papillon. Un jour après son retour en Suisse, Ponti rejoint Macolin pour terminer l’école de recrutement réservée aux athlètes d’élite. Il a accordé une interview à Keystone-ATS.

Noè Ponti, quelles émotions retiens-tu de ces dernières semaines en Asie ?

« Ce fut une expérience formidable, l’une des meilleures de ma vie. Il s’est passé beaucoup de choses, j’ai beaucoup gagné et battu des records. Des milliers d’émotions, je dirais ! De plus, j’ai rencontré de nouveaux amis et j’ai fait la connaissance de beaucoup de gens. C’était tout simplement génial.

Vous vous êtes mesuré à Léon Marchand et avez bien supporté la comparaison avec le quadruple champion olympique. Être au niveau d’un tel champion, c’est pour ça qu’on s’entraîne, non ?

« Cela aurait été mieux si cela avait aussi été le cas à Paris. Mais visiblement, ces dernières semaines ont été bonnes. Léon est actuellement l’un des meilleurs athlètes au monde, pas seulement en natation. J’étais très proche de lui et nous avons même gagné une course à égalité. Pouvoir nager contre les meilleurs mondiaux m’a procuré beaucoup de plaisir.

A Shanghai, lors de la première étape de la Coupe du monde, vous avez directement battu le record du monde du 50 m papillon. Avez-vous tout de suite remarqué l’ampleur de l’exploit ?

« Je connaissais le disque, car je pensais à cette période depuis un an, voire un peu plus. Je savais que cela pourrait arriver cette année. Lorsque j’ai franchi la ligne d’arrivée, j’ai vu apparaître à l’écran le temps de 21”67. J’ai tout de suite pensé : ok super, record du monde !

Qu’un nageur suisse détienne un record du monde est quelque chose de très rare. Le dernier fut Dano Halsall au 50 m nage libre en 1985…

« L’idée d’être en possession d’un record du monde et de pouvoir dire que je suis le plus rapide du monde sur cette distance me semble effectivement un peu folle. Il est difficile d’exprimer avec des mots ce que l’on peut ressentir : mon meilleur temps constitue le record du monde. Wow, ça a l’air génial ! Mais en même temps, cela signifie aussi que je dois m’entraîner pour continuer à m’améliorer, sinon les autres nageurs me prendront le record.

Vous dites que vous réfléchissez à ce disque depuis plus d’un an. Tous les Suisses n’expriment pas de si grandes ambitions.

«On pourrait penser que la Suisse est un petit pays et qu’il n’y a pas beaucoup de nageurs. Mais récemment, il y en a eu de bons parmi eux. Mais c’est clair : un Suisse battant un record du monde n’arrive pas tous les jours, voire presque jamais ! C’est pourquoi je suis simplement heureux d’avoir été l’un des premiers à le faire. J’espère que je battrai les autres à l’avenir.

Vous avez ensuite battu votre premier record du monde 14 jours plus tard à Singapour, et clairement.

« A l’issue de ces compétitions, j’ai nagé en 21”50. C’était une course parfaite. Au total, j’ai abaissé le record de 25 centièmes. C’est énorme sur un 50 mètres. Mais je pense que je peux aller encore plus vite.

Parce que vous ne vous êtes pas beaucoup entraîné avant ces compétitions d’automne ?

« Je pourrais être en meilleure forme, oui. Avant la première étape de Coupe du Monde à Shanghai, je n’avais repris l’entraînement que depuis trois ou quatre semaines. Après les Jeux olympiques, j’ai fait une pause d’un mois et demi.

Alors vous avez retrouvé les piscines vers le 20 septembre ?

«Oui, et j’ai commencé lentement avec une séance d’entraînement par jour. Les sensations dans l’eau ont été tout de suite là. Je ne me suis pas fixé de grands objectifs pour la Coupe du Monde, car je savais que je n’étais pas dans une forme optimale. Mais pour la tête, cette longue pause a été très bénéfique. J’étais détendu avant les courses, sans aucune pression. On peut simplement nager vite dans de telles conditions.

Vous parlez de pression et de détente. Est-ce peut-être une des leçons que vous avez tirées de Paris ?

« Quand on perd, on apprend toujours quelque chose. Vous savez après coup que vous auriez pu faire mieux. Quatrième et cinquième place (au 100 et 200 papillon (NDLR), ce n’était pas ce que je voulais à Paris. Mais je pense que des milliers d’athlètes signeraient pour obtenir une quatrième place aux JO. Cependant, quand on a déjà une Médaille olympique (bronze au 100 m papillon à Tokyo en 2021/NDLR), ton objectif n’est pas de finir quatrième. Ça doit être comme ça, parce que sinon ça n’aurait aucun sens de continuer à nager. Et même si je n’ai pas réussi ça. Je voulais à Paris, j’ai quand même très bien nagé.

Après les JO, quel bilan détaillé avez-vous dressé ?

« La pause a été importante et m’a permis de réfléchir à tout ça. En septembre, j’ai rencontré mes coachs et nous avons parlé ouvertement. Je leur ai expliqué ce qui, à mon avis, n’allait pas et ce qui pourrait être amélioré. Ils étaient arrivés aux mêmes conclusions.

Concrètement, qu’allez-vous changer ?

« Au cours des deux prochaines années, nous allons essayer de nouvelles choses à l’entraînement. Nous voulons trouver de nouvelles incitations. L’objectif sera de déterminer précisément ce qu’il faudra faire au cours des deux années précédant Los Angeles 2028. Dans cette phase, il n’y aura pas de place à l’erreur. Mais je pense que nous aurons le temps de faire quelques tests au cours des deux prochaines années.

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ATS, par Valentin Oetterli