Karolina Muchova rejoint Coco Gauff en finale de Pékin

L’Américaine Coco Gauff, 6e mondiale, tentera dimanche de remporter son premier titre depuis neuf mois face à la Tchèque Karolina Muchova (49e), invitée surprise de la finale du tournoi WTA 1000 de Pékin. Malmené samedi en demi-finale par l’Espagnole Paula Badosa (19e), Goff a fini par s’imposer en trois sets 4-6, 6-4, 6-2. A 20 ans, l’Américaine, vainqueur de l’US Open 2023, retrouve enfin une finale du circuit neuf mois après sa victoire à Auckland en janvier.

Agée de 28 ans, Muchova ne dispute que son septième tournoi à Pékin après une opération au poignet qui l’a éloignée des courts après l’US Open 2023, où elle a atteint les demi-finales – battue par Gauff. Le Tchèque n’a repris la compétition que lors du tournoi d’Eastbourne fin juin. Tombée à la 49e place mondiale après son entrée dans le Top 10 en août 2023, elle signe un parcours spectaculaire dans la capitale chinoise : après avoir sorti la N.2 mondiale Aryna Sabalenka en quart, elle s’offre une autre pensionnaire du Top 10, la Chinoise Qinwen Zheng, en deux sets autoritaires 6-3, 6-4, et sera au moins 30ème lors de la prochaine livraison du classement mondial WTA.

Face à Badosa, Coco Gauff a alterné les très bons et les très mauvais moments (notamment 11 doubles fautes) et a fini par s’imposer mentalement. A 6-4, 3-1, l’Espagnol de 26 ans, ancien N.2 mondial tombé à la 19e place, semblait se diriger vers une victoire en deux sets. Mais Gauff a ensuite sauvé quatre balles de break pour rester au contact. Relancé dans ce deuxième set, l’Américain s’est ensuite repris à 4-4 pour finalement égaliser à un set tous.

“J’ai essayé de rester concentré, c’était difficile mais mentalement j’ai dû repartir de zéro.”a-t-elle déclaré pour expliquer ce revirement. Dans le troisième set, après quelques frayeurs, Coco Gauff ne tremble plus et s’impose en 2h20 suite à une nouvelle erreur directe de l’Espagnole. En finale, où elle tentera de remporter le 8e titre de sa carrière, Gauff aura fort à faire face à Muchova.

La Tchèque, dont le seul titre sur le circuit remonte au tournoi de Séoul en 2019, a pris la mesure de son Qinwen Zheng, qui l’a dominée en finale du tournoi de Palerme (terre battue) en juillet dernier. Rapidement breakée dès le premier set, la n°1 chinoise, qui a demandé un temps mort médical pour soigner sa main droite après une chute en début de match, s’est offerte une balle de break à 5-3 sur deux tirs gagnants de haut niveau ( une volée de revers, un coup droit décroisé puissant). Mais Muchova s’est appuyée sur son excellent service, sortant deux as de sa raquette avant de clôturer le premier set.

Dans le deuxième set, elle est restée solide et concentrée pour breaker et mener 3-1, aidée par les mauvais services de Zheng, qui a manqué de rigueur avec des prises de risques incontrôlées (31 fautes directes contre 10 pour son adversaire). Zheng, retrouvant sa combativité, a écarté les deux premières balles de match pour revenir à 4-5 mais cela n’a pas suffi et la Tchèque s’est finalement imposée sur son troisième dernier point (le premier sur son service), après 1 heure 47 de jeu. “Je me sentais bien et j’étais heureux de bien performer contre ces grands joueurs, de voir que je pouvais les affronter et les battre”, elle a exulté. “Être en finale ici est un sentiment très agréable.”