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Parmi les fournisseurs clés du paddock de Formule 1, ceux qui fournissent les casques des pilotes sont parmi les moins visibles, mais pourtant les plus importants, allant jusqu’à influencer les performances et les résultats d’un pilote.
Motors Inside a pu rendre visite à Bell, au siège de Racing Force Group, à proximité du circuit de Bahreïn. Le groupe accueille les sociétés OMP (ceintures et gants), ZN (Zero Noise), qui s’occupe des communications radio interphones ou de la caméra miniature utilisée pour les retransmissions de F1, ainsi que Racing Spirit (vêtements).
La marque belge Bell est implantée à Bahreïn depuis plusieurs années, alors que l’île accueille la Formule 1 depuis maintenant 20 ans. L’usine de Sakhir peut fabriquer toutes les tailles de casques carbone dits standards, ainsi que des casques sur mesure pour les pilotes de F1.
Bell n’est pas le seul fabricant de casques à répondre aux normes de sécurité de la FIA (CIK). En plus des normes à respecter, certains fabricants s’engagent à apporter une résistance encore plus grande, notamment pour la résistance aux flammes.
En plus des casques intégraux, comme ceux des pilotes de F1, Bell fabrique également des casques pour les pilotes de rallye et les pilotes de moto. Les casques sont fabriqués pour les grandes séries de la FIA mais aussi pour les pilotes amateurs qui souhaitent obtenir des normes de sécurité pour rouler sur circuits de temps en temps.
Mais ce ne sont pas les seuls casques fabriqués à Sakhir. Des mini-casques, ou répliques de casques, sont également fabriqués ici. Ils sont notamment utilisés pour le marketing d’équipe ou encore proposés lors d’événements organisés par les équipes.
La centaine d’employés de Bell se répartissent en plusieurs domaines : la construction de la coque en carbone, la pose des mousses intérieures et des éléments de sécurité, ainsi que la peinture.
Lire : Comment sont fabriqués les casques de Formule 1
« Que ce soit en Formule 4, en Formule 3 et même en Formule 2, la plupart ont des casques avec des tailles externes standards, à moins que quelqu’un ne soit suivi par une écurie de F1, comme Mercedes, Alpine ou Ferrari et auquel cas nous pouvons lui fabriquer un casque avec un scan 3D personnalisé. »Michael Aumento nous l’a expliqué. « Nous avons un contrat de 12 et 15 casques par an. Rien que pour un week-end de Grand Prix, nous préparons 4 casques. Deux pour la pluie et deux pour le sec, en fonction des entrées d’air et des visières. »
Rien qu’en F1 donc, avec la douzaine de pilotes gérés par l’équipe de Michael, l’usine doit produire 200 casques sur mesure et peints par saison.
Lire : Les secrets des casques F1
Peintures personnalisées
Chaque saison réserve son lot de Grands Prix glamour, historiques et particuliers. Qu’il s’agisse d’un circuit national ou d’un événement classique du calendrier, les pilotes ont tous une bonne raison de créer des designs spécifiques. Ainsi, depuis quelques années, le commerce des peintures spéciales se développe de plus en plus. Bell, pour maintenir la production de casques sur mesure, engage une dizaine de peintres pour réaliser des peintures sur mesure.
« Ici à Bahreïn, nous avons 9 personnes dans l’atelier de peinture et en Belgique, nous avons le département Racing avec trois peintres dédiés. » A noter que plusieurs pilotes ont leurs propres peintres, avec lesquels Bell collabore en leur envoyant des casques sans aucune décoration.
Outre le design, cela permet d’ajuster au mieux la quantité de peinture sur les casques pour optimiser leur poids. «Tous les chauffeurs réguliers que nous avons, nous avons toujours peint leurs casques. En le faisant nous-mêmes, nous gérons également le poids de la peinture. Un casque avec 50g de peinture en plus change beaucoup, avec le G et en cas de choc. »
A noter également que les casques sont certains équipés d’une mini-caméra pour une diffusion en direct sur TV, une caméra produite par ZN, une des marques du groupe Racing Force.
Une salle d’exposition chargée d’histoire
La salle d’exposition Bell salive. Les casques de Niki Lauda, James Hunt, Alain Prost, Ayrton Senna et même celui de Romain Grosjean après son terrible crash à Bahreïn sont exposés.
En plus des casques, Bell conserve également quelques voitures miniatures de Formule 1 ainsi que des pièces, comme ce becquet Lotus Renault.
Les mini casques, une affaire récente
Les mini-casques sont les nouveaux articles à la mode depuis plusieurs années. Plus faciles à ranger chez soi et moins chers qu’une réplique de casque à l’échelle 1:1, les mini casques des pilotes affiliés à Bell sont fabriqués directement ici à Sakhir. Selon les besoins de l’équipe, ils peuvent être produits en très grande, voire en très petite quantité. Ils sont tout aussi fonctionnels qu’un casque 1:1, fabriqués en carbone, avec la même mousse à l’intérieur et la même visière, mais à moins d’avoir une tête de chat, vous ne pourrez les utiliser que sur votre étagère.
Chaque série réalisée est peinte sur la chaîne de production puis améliorée par un peintre pour peaufiner les détails et appliquer les stickers.
Un mini casque peut être vendu entre 150 € et 450 € selon sa rareté et son décor.
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