Kent Hughes, le meilleur pari de Jeff Gorton

Il y a trois ans, le Canadien engageait Kent Hughes. Comme il l’avait lui-même suggéré quelques mois plus tôt, Jeff Gorton est sorti du cadre habituel en faisant d’un ancien agent de joueurs le 18^e directeur général du Tricolore.

«Nous voulons trouver quelqu’un qui a un point de vue différent du mien», a déclaré Gorton, nommé vice-président des opérations hockey en novembre dernier.

Gorton avait raison puisque dans une récente interview à l’émission JiC, Hughes a révélé que son patron lui avait donné le surnom de « no deal ».

En lui proposant un contrat de cinq ans, Gorton lui a donné la liberté de procéder à une reconstruction réfléchie, sans se précipiter. Trois ans plus tard, qu’en est-il de ce choc d’idées ?

On n’aurait pas dit la même chose il y a un mois, mais la progression de l’équipe va dans le bon sens. Au moment de l’embauche de Hughes, le Tricolore affichait une fiche de 7-25-5 et occupait le dernier rang au classement général.

Dès aujourd’hui, pour la première fois depuis sa présence en finale de la Coupe Stanley en 2021, la formation montréalaise est bel et bien en course pour les séries éliminatoires.

Une gestion serrée

Le Tricolore doit cette progression à l’esprit cartésien de Hughes. Combien de directeurs généraux ont tenté de précipiter le processus et ont royalement échoué ?

Hughes n’a jamais dévié de son plan. Du moins, pas encore. Il n’a pas fait de folies sur le marché des joueurs autonomes (Alex Barré-Boulet est sa seule prise en trois étés). Il ne s’est jamais laissé tenter par les joueurs en location et il a toujours refusé de sacrifier l’avenir de l’équipe pour un choc passager.

Même dans la répartition de ses contrats, il a agi avec modération (peut-être qu’un jour le contrat de Juraj Slafkovsky lui sera remis, mais peut-être pas). Il faut dire que son prédécesseur l’avait un peu menotté avec des contrats au boulet et à la chaîne proposés à Brendan Gallagher, Josh Anderson, Jeff Petry et Carey Price.

Cette gestion serrée des finances signifie que la saison prochaine, avec le plafond salarial qui sera augmenté d’environ 5 millions de dollars, le faisant passer de 88 millions de dollars à 93 millions de dollars, Hughes pourrait débuter la campagne avec un coussin de près d’une dizaine de millions de dollars. Ce qui le mettrait en excellente position pour attirer un grand nom quand il estime que le moment est venu de viser encore plus haut que le mélanger.

Travaux en amont

Cela dit, il ne faut pas jeter aux oubliettes l’œuvre de Marc Bergevin. Ce dernier avait ses défauts, notamment d’un point de vue relationnel, mais il a tout de même laissé à Hughes un bon noyau de départ.

Nick Suzuki, Cole Caufield, Jake Evans, Samuel Montembeault, David Savard, Josh Anderson, Christian Dvorak, Joel Armia et Gallagher (repêché sous Pierre Gauthier) portaient tous déjà le bleu-blanc-rouge à l’arrivée de Hughes.

Kaiden Guhle, Jakub Dobes et Jayden Struble, qui se sont joints plus tard à l’équipe, ont été repêchés sous l’ère Bergevin. Arber Xhekaj a également été signé au cours des derniers mois du règne de l’ancien Hartford Whalers.

Et c’est sans compter les pièces du puzzle que Hughes a pu utiliser sur le marché des transactions. Jordan Harris, Jeff Petry, Alex Romanov, Artturi Lehkonen et Brett Kulak, entre autres.

De plus, depuis son entrée en fonction, Hughes a réalisé 35 transactions. Ceux-ci lui ont permis de mettre la main sur 23 choix au repêchage, dont six de première ronde et quatre de deuxième ronde.

Des choix dont il s’est servi pour aller chercher de jeunes vétérans (Kirby Dach, Alex Newhook) ou qui lui ont permis d’améliorer son rang de sélection (Michael Hage).

Tout cela pour dire que cela faisait longtemps qu’on n’avait pas vu un plan quinquennal suivre son cours de manière aussi linéaire.

Un travail qui risque de lui valoir le renouvellement d’un accord avant la fin de son contrat actuel.

Son meilleur coup : Sean Monahan

Qui peut se vanter d’avoir obtenu un joueur de premier plan, deux choix de première ronde et un choix de troisième ronde sans rien donner en retour ?

Hughes a prouvé qu’il avait pas mal de flair en proposant à Brad Treliving, son homologue des Flames de Calgary, de le libérer de Sean Monahan et de son contrat de 6,375 millions de dollars en août 2022. Évidemment, Hughes n’allait pas débarrasser Treliving d’un blessé. joueur sans exiger de compensation. Ce à quoi le directeur général des Flames a acquiescé en envoyant à Monahan un choix conditionnel de première ronde (2025 ou 2026).

Un an et demi plus tard, alors que la date limite des échanges approchait, le directeur général des Canadiens a échangé Monahan à Winnipeg contre un choix de première ronde en 2024 (que les Canadiens ont utilisé dans un pacte avec les Kings pour progresser au repêchage et sélectionner Michael Hage. ) et un choix conditionnel de troisième ronde en 2027.

Entre-temps, même s’il a raté 57 matchs en raison d’une fracture du pied droit, l’Ontarien a rendu de précieux services au Tricolore. En 74 matchs, il a récolté 52 points, dont 19 buts.

Un parcours sans faute… pour l’instant

Aucun PDG n’est parfait. Ils lâchent tous la balle à un moment donné de leur parcours. L’avenir nous le dira, mais pour l’heure, Kent Hughes semble avoir mis le doigt sur la tête dans chacune de ses transactions.

À l’heure actuelle, le succès de Hughes dépendra des services fournis par Kirby Dach et Alex Newhook. Pour chacun de ces attaquants, Hughes a proposé un choix de première ronde (en plus d’un choix de troisième ronde pour Dach et d’un choix de deuxième ronde pour Newhook).

Et au train où vont les choses pour eux depuis leur arrivée à Montréal, on peut se demander si ce n’était pas trop cher à payer. Peut être. Sauf qu’il est important de rappeler qu’aucun des choix sacrifiés au premier tour n’appartenait initialement au Canadien. Tous deux avaient été acquis lors de transactions précédentes.

De plus, certains diront que l’échange qui a envoyé Artturi Lehkonen au Colorado en échange de Justin Barron et d’un choix de deuxième ronde pourrait ressembler à une erreur. Ce choix est toutefois l’un des trois que le Tricolore a proposé aux Kings pour faire avancer leur droit de parole et sélectionner Michael Hage à 21 ans.^e rang du dernier projet. Si Hage devient un joueur de premier plan, nous féliciterons Hughes.