La création de NASCAR, qui a eu lieu en 1949, est souvent liée à la prohibition aux États-Unis. Mais cette période, qui voit l’interdiction pure et simple des boissons alcoolisées sur l’ensemble des États-Unis, prend fin bien plus tôt, en 1933. Si certains États maintiennent cette interdiction plus longtemps, comme la Caroline du Nord, berceau de la NASCAR, à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Guerre, l’alcool avait repris sa place dans le paysage culturel des USA. Cependant, afin d’entretenir la volonté du gouvernement de réduire la consommation de ces boissons alcoolisées, un système de taxes a été mis en place, provoquant automatiquement une hausse des prix.
C’est alors que se met en place un réseau clandestin d’un alcool totalement artisanal et potentiellement dangereux, le moonshine. À l’époque, n’importe qui pouvait devenir distillateur de clair de lune. Inutile de préciser que les normes sanitaires et de contrôle étaient absentes… Certains alcools, frelatés ou simplement mal dosés, pouvaient provoquer une cécité totale, voire la mort. Mais le commerce était lucratif et cela a poussé de nombreuses familles à se lancer dans la fabrication d’alcool de contrebande.
Pour échapper à la police locale, qu’ont fait les passeurs ? Ils ont modifié leurs voitures, avec des moteurs plus puissants, dans le but simplement de battre la police à toute vitesse et de s’échapper. Lorsqu’ils n’avaient pas d’alcool sur eux, les jeunes de la région se retrouvaient pour des courses improvisées, qui donneraient ensuite naissance à la NASCAR, la National Association for Stock-Car Auto Racing, ou National Association of Car Racing of Series in Français.
Parmi les premiers pilotes phares du championnat, on retrouvait un certain Junior Johnson. Vainqueur à cinq reprises en 1955, Johnson se positionne comme l’un des favoris pour la couronne de 1956. Cependant, dans la famille Johnson, contrairement à certaines autres, la course automobile ne signifie pas la fin de la contrebande. Ainsi, en 1956, le FBI entreprit d’arrêter le patriarche de la famille, ou toute personne l’aidant dans son désir de vendre de l’alcool et de ne pas payer les taxes requises. Un soir de 1956, des agents fédéraux attendaient, et lorsque Junior Johnson a allumé l’alambic de son père, toutes les preuves étaient là. Il tente de s’enfuir, mais cette fois c’est parmi les barbelés que Junior termine sa course…
Résultat, une peine de prison pour trafic d’alcool, et au total onze mois passés derrière les barreaux. Johnson a pu revenir à la course en 1958, accumulant 45 victoires jusqu’à la fin de sa carrière huit ans plus tard. C’est en tant que directeur d’équipe qu’il a bâti sa légende, ses pilotes Cale Yarborough et Darrell Waltrip remportant un total de cinq titres au plus haut niveau.
La condamnation de 1956 a cependant continué à priver Johnson de certains de ses droits civils fondamentaux. Ainsi, en 1981, il écrit au président des États-Unis, Ronald Reagan, pour lui demander une grâce présidentielle. Il faudra attendre cinq ans avant que le pilote reçoive « le plus beau cadeau de Noël de sa vie », gracié par Reagan. Si cela n’aboutit pas à un casier judiciaire vierge aux États-Unis, la personne condamnée redevient un citoyen comme les autres en termes de droits. Junior Johnson n’a cependant pas complètement cessé d’être impliqué dans le commerce de l’alcool, puisqu’en 2007, il a loué la recette familiale à une distillerie locale qui produisait du « Midnight Moon Moonshine ». Et comme argument commercial ? La photo de la légende de NASCAR sur chaque bouteille…
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