Il serait trop facile et dangereux de dire que les couronnes sont déjà sur la tête de Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe. Avec 25 points d’avance, l’équipage belge n’aura besoin que de 6 unités au Japon pour terminer, quel que soit le résultat de ses équipiers. Avec la nouvelle échelle utilisée depuis janvier, un 6e se déroulant un samedi soir obtiendrait le score minimum requis. Il suffirait donc à Neuville de monter sur le podium final (quel que soit le classement) pour valider ce pécule et être sacré. Sur le papier, cela ne semble pas insurmontable. Cette année, il n’y a qu’en Lettonie que Thierry a réalisé un total aussi modeste, donc les chances qu’il n’y parvienne pas sont minces… mais elles existent.
Ott Tänak le sait parfaitement, mais préfère évacuer le sujet lorsqu’il se pose. A la fin du rallye d’Europe centrale, il a assuré qu’il ne pensait plus au titre et qu’au Japon tout dépendrait du comportement de son coéquipier. ” S’il ne fait aucune erreur, rien ne se passera “, a-t-il déclaré correctement. De plus, l’Estonien avait également l’intention de défendre les chances de Hyundai dans la course des Constructeurs. S’il est certain que le vainqueur 2019 surveillera la position de son coéquipier (au cas où…), il ne tentera probablement pas tout pour remporter un 2e étoile. Cependant, il peut revenir vers lui même s’il ne le vise pas. Pour une raison ou une autre, il suffirait que Neuville ne marque pas ces fameux 6 points et qu’Ott gagne pour que le sort du championnat 2024 bascule du côté balte.
Le WRC étant un sport automobile, la Hyundai i20 Rally1 n°11 n’est pas à l’abri des avaries. Personne ne le souhaite pour lui, mais des retournements de ce genre se sont déjà produits dans l’histoire de cette discipline et ce n’est pas Carlos Sainz qui dit le contraire. 4e du Rac 1998 et aperçoit ses 3e lors du sacre, l’Espagnol avait abandonné à 500 mètres de la dernière étape de la saison sur problème moteur, laissant Tommi Mäkinen faire la fête… Le Coréen a été fiable toute l’année. Il n’y a aucune raison pour que cela faiblisse la semaine prochaine et l’équipe Hyundai fera tout pour éviter que cela ne se produise, mais la possibilité demeure.
L’autre scénario désastreux qui pourrait priver le duo belge de cette récompense bien méritée serait une erreur de la part de l’équipage. Tout au long de sa carrière, Neuville a déjà connu ce type de désillusion avec les ballons alors que les victoires étaient en vue. Cette saison, malgré le handicap de devoir constamment montrer la voie, il a fait preuve d’une fiabilité exemplaire et sa solidité a été plusieurs fois saluée. Il n’a aucune raison de prendre plus de risques au Japon et les chances de se tromper ne sont pas plus grandes qu’ailleurs… mais elles existent.
Leader du championnat depuis la première manche, le tandem belge s’apprête à affronter les 21 épreuves spéciales et 303 km les plus longues de sa carrière, mais la récompense en vaut finalement la peine.
