Qui sera la reine 2024 du circuit féminin ? Le dernier acte de la lutte pour la place de N.1 mondiale débute samedi entre Aryna Sabalenka (N.1) et Iga Swiatek (N.2), lors du Masters accueilli pour la première fois par l’Arabie Saoudite.
“Cela va être une bataille acharnée.”Garbine Muguruza, directrice attendue du tournoi et ancienne première mondiale, en début de semaine. “J’ai hâte de voir comment ils gèrent cette pression”ajouta l’Espagnol.
Le tirage au sort place la Polonaise, délogée de son trône par Sabalenka en octobre, dans le groupe des Américaines Coco Gauff (3e) et Jessica Pegula (6e), et de la Tchèque Barbora Krejcikova (13e).
La Biélorussie affrontera l’Italienne Jasmine Paolini (4e), la Kazakhe Elena Rybakina (5e) et la Chinoise Qinwen Zheng (7e).
Avant le début du tournoi, qui rapportera jusqu’à 1.500 points à son vainqueur, 1.046 unités séparent Sabalenka de Swiatek au classement WTA.
Titré à l’Open d’Australie et à l’US Open et vainqueur des tournois WTA 1000 (les plus prestigieux après les Grands Chelems) à Cincinnati et Wuhan, la Biélorusse sera assurée de terminer l’année en tête du classement mondial si elle remporte son trois matches de groupe ou s’il atteint la finale.
Vainqueuse de Roland-Garros et de quatre WTA 1000 (Doha, Indian Wells, Madrid et Rome), Swiatek est obligée de remporter le tournoi si elle veut avoir une chance de reconquérir son trône.
Les dernières semaines ont été mouvementées pour la Polonaise, entre son retrait de la WTA 1000 de Pékin et celui de Wuhan pour “raisons personnelles” et la fin de sa collaboration avec son entraîneur Tomasz Wiktorowski.
« Nouveau pays, nouveau marché »
Garbine Muguruza
Désormais entraînée par le Belge Wim Fissette, ancien mentor de sa compatriote Kim Clijsters et la Japonaise Naomi Osaka, Swiatek n’a plus joué depuis sa défaite en quarts de finale de l’US Open face à Jessica Pegula.
Au-delà des questions sportives, le Masters se déroulera pour la première fois en Arabie Saoudite, un Etat régulièrement accusé par les ONG de violations des droits de l’homme, notamment ceux des femmes.
Selon Garbine Muguruza, les joueurs présents à Riyad sont “impatient” pour y jouer le tournoi.
Malgré les critiques des légendes du tennis Chris Evert et Martina Navratilova sur le choix du pays hôte, “Je n’ai entendu que des choses positives”a assuré l’Espagnol.
«C’est un nouveau pays pour nous, un nouveau marché»a insisté Garbine Muguruza.
Le président de la Fédération saoudienne de tennis, Arij Mutabagani, espère que l’événement aura lieu “inspirer” les locaux.
Le “mais” L’objectif est d’atteindre un million de joueurs de tennis dans le pays d’ici 2030, a-t-elle déclaré à l’AFP.
La gagnante du tournoi repartira de Riyad avec le plus gros jackpot de l’histoire du Masters : entre 4,46 et 5,16 millions de dollars selon sa carrière.
Le précédent record était détenu par l’Australienne Ashleigh Barty, payée 4,42 millions de dollars pour sa victoire à Shenzhen, en Chine, en 2019.
Mi-octobre, l’Arabie Saoudite, déjà organisatrice d’un Grand Prix de Formule 1 et du lucratif circuit de golf LIV, a attiré les stars du tennis masculin lors d’un tournoi d’exhibition, le Six Kings Slam, lui aussi richement doté.
Interrogé sur ses motivations pour participer, à un calendrier masculin déjà particulièrement chargé, le numéro 2 mondial Carlos Alcaraz a admis lundi que l’argent en faisait partie.
“Si je disais que je participe juste pour m’amuser ou pour jouer des matchs, sans penser à l’argent, je mentirais”a déclaré l’Espagnol lors d’une conférence de presse au Masters 1000 de Paris.
« L’Arabie Saoudite a offert le prix le plus élevé de l’histoire »c’était « bonne motivation »concéda Alcaraz.
