Deuxième pays étranger le plus représenté en NBA derrière le Canada (24 joueurs), la France compte cette année 14 représentants outre-Atlantique, avec des rôles très différents. Un aperçu rapide.
Deux joueurs de calibre All-Star
« Wemby », an II. Après une première saison où il a dépassé toutes les attentes, Victor Wembanyama (20 ans, 2,24 m) affronte à nouveau la NBA. Rookie de l’année et deuxième dans la course au meilleur défenseur au printemps, l’intérieur des Spurs est attendu au All-Star Game cette saison. Dans la peau d’un titulaire ? Collectivement, s’il déclare viser les play-offs, il faudra attendre de voir si l’arrivée de l’expérimenté Chris Paul (39 ans), ainsi que la progression de « l’extraterrestre », suffiront à en transformer un. des pires franchises de la Ligue pour de bon.
Déjà nommé quatre fois défenseur de l’année, Rudy Gobert (32 ans, 2,16 m) pourrait devenir le premier joueur de l’histoire à remporter cinq fois la distinction, même si la concurrence s’annonce très relevée avec Wembanyama, entre autres. Mais après des JO où il s’est replié dans la rotation des Bleus, « Gobzilla » aura surtout à cœur de montrer qu’il est un acteur majeur au sein d’une équipe, Minnesota, qui vise le titre, malgré le départ de Karl-Anthony. Des villes aux Knicks.
Quel rôle pour les autres médaillés olympiques ?
Après une saison chez les Sixers, Nicolas Batum (35 ans, 2,03 m) est de retour chez les Clippers, où le coach Tyronn Lue apprécie sa polyvalence. Avec le départ de Paul George et les blessures récurrentes de Kawhi Leonard, les Blues fraîchement retraités pourraient avoir davantage de responsabilités sur les ailes, au sein d’une équipe qui devra batailler pour accéder aux play-offs.
De retour en NBA cinq ans après son échec à Boston, Guerschon Yabusélé (28 ans, 2,04 m) tentera de profiter au maximum de son magnifique été avec l’équipe de France à Philadelphie. L’ailier fort a une carte à jouer au sein d’un effectif certes trois étoiles, candidat au titre, mais sans grande concurrence à son poste (Caleb Martin). Au point d’obtenir un rôle de sixième homme, voire de titulaire à terme ?
Peu utilisé par Vincent Collet lors des JO, Bilal Coulibaly (20 ans, 2,03 m) est toujours à Washington, où il a été déclaré intransférable avant l’été. Solide en pré-saison, il pourrait rapidement devenir l’un des principaux hommes de Brian Keefe.
Des recrues très prometteuses
Numéro 1 de la draft en juin, Zaccharie Risacher (19 ans, 2,07 m) a réalisé une très bonne pré-saison, pleine de maturité. Au point de convaincre Quin Snyder, l’entraîneur des Hawks, de le faire titulaire à la place de De’Andre Hunter ? L’ailier va en tout cas apprendre beaucoup aux côtés de Trae Young, dans une équipe qui devrait s’articuler autour du play-in.
Alexandre Sarr (19 ans, 2,16 m), son dauphin de la draft, a rassuré auprès de Washington. Après une Summer League inquiétante, le petit frère d’Olivier s’est montré davantage à son avantage lors de la pré-saison. Titularisé tantôt comme pivot, tantôt comme attaquant de puissance, il compile 11,3 points et 5,3 rebonds et aura forcément du temps de jeu dans une équipe vouée au bas de la conférence Est.
Moins attendu que ses deux compatriotes, Tidjane Salaün (19 ans, 2,06 m), 6e choix de la draft, impressionné lors de la pré-saison des Charlotte Hornets. L’ailier a profité des espaces créés par LaMelo Ball en punissant de loin (40,5% à trois points), avec un volume de tirs élevé (7,4 tentatives à trois points par match). Suffisant pour jouer un vrai rôle dans une franchise dont le potentiel est difficile à appréhender ?
Les jeunes recherchent des minutes
Sidy Cissoko (San Antonio, 20 ans), Pacôme Dadiet (New York Knicks, 19 ans), Ousmane Dieng (Oklahoma City, 21 ans), et Rayan Rupert (Portland, 20 ans), qui ont tous 21 ans ou moins, tenteront d’intégrer durablement la rotation de leur franchise. Cissoko et Rupert auront sans doute plus d’occasions de se montrer, dans des franchises qui ne joueront pas les premiers rôles.
Pour Dadiet et Dieng, qui jouent pour les prétendants au titre, ce sera plus compliqué, sauf si le destin s’en mêle. Chez les Knicks, le profil de buteur de Dadiet en sortie de banc pourrait plaire à Tom Thibodeau, mais le coach a tendance à ne faire jouer qu’un petit noyau de joueurs. A Oklahoma, Dieng pourrait profiter des nombreuses blessures survenues durant l’intersaison (Isaiah Hartenstein, Jalen Williams, Jaylin Williams, Kenrich Williams) pour se faire une place dans la rotation.
La G-League comme tremplin
Enfin Moussa Diabaté (Charlotte, 22 ans) et Armel Traore (Lakers, 21 ans), titulaires d’un contrat « two-way », devraient davantage fouler les parquets en G-League qu’en NBA. Le premier, barré ces deux dernières années chez les Clippers malgré de bonnes performances comme pivot en G-League (15,8 points, 11,5 rebonds) tentera de lancer pleinement sa carrière en Caroline du Nord. Le deuxième, grand frère du très attendu Nolan Traoré, arrive sur la pointe des pieds après sa non-sélection lors de la dernière draft.
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