Au terme d’une nouvelle trêve internationale, premier match d’une série de trois matches – déjà – cruciaux pour Xamax qui avait rendez-vous ce vendredi soir à domicile face à l’Étoile Carouge. Capitale pour au moins deux raisons : la première, parce que c’est un duel au sommet qui a vu s’affronter les 2e et 3e du championnat (tous deux avec 19 points, à égalité avec le leader du championnat, Thoune). Ensuite parce que les Neuchâtelois avaient en tête de prendre leur revanche sur un adversaire qui leur avait fait subir leur première défaite de la saison en Challenge League. En 4-2-3-1, la formation d’Uli Forte a enregistré le retour d’Euclides Cabral au poste d’arrière droit, ainsi que de Samir Ramizi et Angelo Campos qui ont débuté la rencontre sur le banc. Toujours prêt à faire entrer la compétition, l’entraîneur des Rouge et Noir titularisait également Koro Koné en pointe, à la place de Shkelqim Demhasaj.
La première opportunité est venue des Xamaxiens dès la 3ème minute. Assez décalé, Kenan Fatkic s’est essayé de loin. Une frappe à l’entrée de la surface, pourtant bien captée par le gardien de l’Etoile, Mussa Diallo. Les visiteurs réagissent 10 minutes plus tard, avec un centre venu de la gauche. L’attaquant Oscar Correia a récupéré le ballon d’un superbe tir, mais son tir croisé n’a pas vraiment inquiété Edin Omeragić. Mais quelques instants plus tard, la défense neuchâteloise peine à se dégager. Le ballon est récupéré par le milieu adverse et envoyé directement à Vincent Nvendo qui termine l’action (0-1, 20e).
Menés chez eux, les Neuchâtelois ont immédiatement réagi. Bien inspiré, Hussayn Touati lançait Koro Koné d’un astucieux centre. L’Ivoirien se présentait seul dans la surface mais manquait son duel face au gardien (26e). Dans la foulée, le même Touati joue contre son défenseur côté gauche et centre à ras de terre dans la surface. Guillaume Furrer se retrouve seul sur la droite mais ne parvient pas à ajuster sa frappe qui termine au-dessus du but genevois (31e). Malgré sa détermination, le collectif rouge et noir rentrait frustré aux vestiaires à la mi-temps.
En seconde période, Xamax revient plus agressivement sur le terrain mais se heurte à un bloc défensif carougeois très compact. Les hommes d’Uli Forte ont pris des risques et se sont exposés à quelques initiatives adverses. Marculino Ninte (53e), puis Mathis Magnin (58e) ont testé les gants d’Omeragić, mais ce dernier s’est montré solide. En revanche, il ne pouvait rien faire pour la prochaine action. Correia a adressé une passe précise à Bruno Caslei au milieu. Le numéro 10 de l’Étoile dribblait deux défenseurs avant de conclure l’action (0-2, 60e).
Pas connu pour baisser la tête face à l’adversité, Uli Forte a cherché à provoquer une réaction de la part de ses joueurs et a fait venir quatre renforts. Ils ont agi. Trop timidement. Giovani Bamba excellait dans la récupération du cuir, puis dans la remontée du ballon… mais pas dans la conclusion. Sa frappe trop écrasée est captée sereinement par Diallo (69e).
Neuchâtel ralentissait. Carouge se déroulait. Et a pris l’ascendant psychologique. Les Blancs marqueront le dernier but à cinq minutes de la fin du temps réglementaire. Sur l’un des derniers corners, la défense xamaxienne se fait surprendre par la combinaison offensive adverse, conclue par Florian Hysenaj (0-3, 85e). La Challenge League comptait un nouveau leader provisoire au coup de sifflet final.
Une soirée à oublier. D’autant qu’un autre gros morceau attend les Neuchâtelois samedi prochain, à Bellinzone.
