Otmar Szafnauer a rompu son silence sur le chaos entourant son départ de l’équipe Alpine de Formule 1, révélant une atmosphère tumultueuse au sein de l’écurie française qui a conduit à son licenciement aux côtés du directeur sportif de longue date Alan Permanent. Leur départ soudain lors du week-end du Grand Prix de Spa a marqué un changement majeur au sein de l’équipe, alors qu’Alpine a subi une refonte interne radicale avec Flavio Briatore prenant le rôle de « conseiller exécutif » et Oliver Oakes remplaçant Bruno Famin, qui avait initialement remplacé Szafnauer.
Szafnauer, qui a rejoint Alpine en 2022 en provenance d’Aston Martin avec la promesse d’un contrôle total, a maintenant révélé qu’il s’était rapidement retrouvé mis à l’écart des opérations de l’équipe. Dans une interview franche avec le Podcast haute performanceL’Américain d’origine roumaine a exprimé sa frustration face à son manque d’autorité, affirmant qu’il avait été injustement blâmé pour l’échec notoire d’Alpine à retenir le pilote vedette Oscar Piastri, débauché par McLaren. Szafnauer a également suggéré qu’il y avait des problèmes de confiance, affirmant que certains membres de l’équipe n’étaient pas fiables.
“Je n’aurais pas pu prédire comment les choses allaient se passer”, a déclaré Szafnauer lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’était pas parti plus tôt. « J’avais un contrat et je voulais faire de mon mieux pour mon équipe. A l’époque, nous étions sixièmes du championnat, nous faisions des podiums, nous marquions des points régulièrement. Ce n’était pas un désastre. Ce n’est pas comme aujourd’hui, où ils sont neuvièmes du championnat, c’est un désastre. »
Szafnauer a souligné que même si Alpine était confrontée à des défis, il pensait que l’équipe était sur la bonne voie. “Parfois, on fait un pas en arrière pour faire deux pas en avant”, a-t-il expliqué, ajoutant que le recrutement était en cours et que des plans étaient en cours pour faire d’Alpine l’une des trois meilleures équipes.
L’une des faiblesses les plus évidentes d’Alpine était son moteur turbo-hybride Renault sous-performant, ce qui, selon Szafnauer, constituait un problème important. Il a révélé qu’avant son licenciement, il avait travaillé avec la FIA sur un plan visant à égaliser les unités de puissance entre les équipes. “Lors de ma dernière réunion de la Commission de Formule 1 en Belgique, j’ai présenté un argument solide pour que les groupes motopropulseurs d’Alpine reviennent à un niveau égal à celui des autres. Nous avions 15 kilowatts, soit environ 25 chevaux, de moins que nos concurrents, ce qui rendait la concurrence difficile », a déclaré Szafnauer.
Alpine et Renault ont depuis affirmé que le départ de Szafnauer était dû à un décalage des attentes concernant les délais de livraison des résultats. Cependant, Szafnauer reste catégorique sur le fait qu’il n’a pas reçu d’explication claire. Il estime que le différend trouve son origine dans des visions différentes sur la manière de changer la culture d’entreprise d’Alpine.
« Je sais créer une mentalité de gagnant et une culture de sécurité psychologique. C’est sur cela que je travaillais », a déclaré Szafnauer, expliquant qu’Alpine souhaitait une approche différente, qui incluait le licenciement d’employés de longue date et performants. « On m’a demandé de faire ça et j’ai dit non. Ce n’est pas qui je suis. »
Le départ de Szafnauer a laissé un nuage d’incertitude sur Alpine, qui continue de connaître des difficultés lors de la saison 2024. Pendant ce temps, Szafnauer défend ses efforts et insiste sur le fait que son approche aurait finalement transformé l’équipe en un concurrent sérieux. « J’ai travaillé sur tous les fronts pour améliorer Alpine, jusqu’à mon dernier jour », a-t-il conclu.
Alors qu’Alpine évolue avec une nouvelle direction, des questions demeurent quant à savoir si la restructuration agressive de l’équipe portera ses fruits – ou si, comme le suggère Szafnauer, l’équipe a peut-être perdu son chemin en disloquant le personnel clé et sa vision à long terme.
