Matvei Michkov mène l’afflux de talents en provenance de Russie

Les craintes de ne pas pouvoir faire sortir Matvei Michkov de Russie et le manque de dépistage fiable sur le terrain ont fait perdre au talentueux ailier quelques places lors du repêchage de 2023. Lors d’une reconstruction, les Flyers de Philadelphie l’ont repêché avec le septième choix au total, se disant prêts à attendre que Michkov termine ses trois dernières années de contrat dans la KHL.

Deux ans plus tôt que prévu, les Flyers ont amené Michkov en Amérique du Nord et il pourrait disputer son premier match dans le circuit Bettman dès vendredi. Il pourrait aussi être le meilleur espoir de la Russie depuis l’arrivée d’Alexander Ovechkin et Evgeni Malkin en 2005.

Le patineur de 19 ans fait partie du nouveau contingent de talents russes, qui continue d’affluer dans la LNH malgré la guerre en Ukraine et l’absence d’accord sur les transferts internationaux entre la KHL et la LNH.

«C’est bien que les gars n’aient pas peur de tenter une saison ici, loin de leurs parents et amis», a déclaré l’espoir des Jets de Winnipeg Nikita Chibrikov, 21 ans, le mois dernier lors d’un événement organisé par l’Association des joueurs de la LNH pour promouvoir les recrues de la ligue.

«C’est très difficile. Vous venez dans un autre pays. Pour nous, c’est comme un autre monde, a ajouté Chibrikov. Certains ne parlent pas la langue. C’est comme si tu essayais de vivre une autre vie. »

Michkov était le deuxième des 23 joueurs russes sélectionnés par les équipes de la LNH en 2023. Lors du dernier repêchage, 24 joueurs ont été ajoutés à ce total.

En 2022, première année du repêchage depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, 20 joueurs de ce pays ont été sélectionnés.

La Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) a depuis interdit la Russie et son alliée la Biélorussie de tous ses tournois, y compris le Mondial junior des 20 ans et moins et des 18 ans et moins, qui constituent une occasion en or de dénicher de jeunes talents. La LNH a également rompu ses liens commerciaux avec la Russie depuis le début de la guerre. Ses équipes, en raison des interdictions de voyager et des problèmes de sécurité, ont moins de recruteurs qui suivent les équipes de la KHL et d’autres ligues de Russie.

Steven Warshaw, un responsable marketing qui a travaillé à Moscou dans les années 1990 pour les Penguins de Pittsburgh, qui a ensuite investi dans un club après la chute de l’Union soviétique, estime que celui-ci fait 90 % de dépistage en moins en Russie qu’avant la guerre. Cela jette une ombre sur l’évaluation des joueurs. Il ajoute également que des sommes supplémentaires sont investies afin de conserver les meilleurs joueurs en Russie.

“Ils gardent plusieurs joueurs qui sauteraient normalement ici”, a déclaré Warshaw. Personne ne veut se retrouver à Allentown avec un salaire inférieur au salaire minimum de la ligue. Ils préféreraient être à Saint-Pétersbourg, gagner des centaines de milliers de dollars et être des stars, parler leur propre langue, manger de la nourriture à laquelle ils sont habitués et être généralement à l’aise. »

C’est pourquoi Chibrikov, un choix de deuxième ronde en 2021 qui a fait ses débuts dans la LNH la saison dernière, est heureux de voir ses compatriotes prendre le même risque que lui. Il a passé la majeure partie de la dernière campagne dans la Ligue américaine avec les Moose du Manitoba, également basé à Winnipeg.

Si Michkov passe directement dans la LNH, d’autres, comme Ivan Miroshnichenko, premier choix des Capitals de Washington en 2022, ont passé la dernière campagne entre la LNH et l’AHL. Cela pourrait bien être ainsi que se dérouleront ses prochains mois. Un autre espoir des Flyers, le gardien biélorusse Alexei Kolosov, pourrait débuter la saison à Allentown, en Pennsylvanie, avec les Phantoms de Lehigh Valley. Il devrait toutefois être le premier gardien rappelé et l’organisation le tient en haute estime.

Les Flyers ont réussi à faire sortir Michkov de Russie plus tôt que prévu, mais ont dû attendre près de deux ans pour le gardien de but Ivan Fedotov, qui a signé un contrat avec la LNH en mai 2022. Peu de temps avant de remporter les États-Unis, Fedotov a été kidnappé par les autorités russes et emmené dans une base militaire du cercle polaire arctique pour un an de service militaire.

Fedotov a joué la saison dernière avec le CSKA Moscou, l’autre franchise riche de la KHL avec le SKA Saint-Pétersbourg, avant de voir son contrat se terminer brutalement au printemps dernier. Le terrain étant désormais libre, il rejoint les Flyers, avec qui il a récemment signé une prolongation de contrat.

“Quand les gens demandent comment ces types ont pu s’en sortir, la réponse simple est l’argent”, a déclaré Warshaw.

Michkov, par l’intermédiaire de Chibrikov, a déclaré qu’il était « très reconnaissant envers le directeur général et l’organisation des Flyers » et qu’il était très excité de porter cet uniforme.

Avoir Fedotov et Egor Zamula dans son entourage devrait faciliter son acclimatation à Philadelphie, qu’il a qualifiée de très belle – en anglais.

Zamula, dont l’adaptation à la WHL à son arrivée en 2017 a été très difficile, le laissant pratiquement en larmes à son retour chez lui, où il n’avait qu’une chaise et une télévision pour lui tenir compagnie, espère pouvoir faciliter la vie de Michkov , tout comme Ovechkin l’a fait avec Miroshnichenko et d’autres Russes au fil des ans.

“C’est à mon tour maintenant, car je sais à quel point c’est difficile, de faire de mon mieux pour qu’il se sente à l’aise ici”, a déclaré Zemula. C’est différent, c’est sûr, mais il s’en sortira. »

Le journaliste d’Associated Press Dan Gelston à Voorhees, New Jersey, a contribué à ce rapport.