Chris Boucher était sans aucun doute le favori de la foule lors du match préparatoire des Raptors de Toronto, dimanche au Centre Bell. Mais dans l’ombre du Québécois, la recrue des Washington Wizards Kyshawn George a aussi reçu une dose d’amour de la part des fans.
Les deux joueurs, qui ont des racines montréalaises, ont été présentés à la foule quelques instants avant la première mise au jeu, prenant le micro pour dire quelques mots aux 21 900 spectateurs, salle comble. Les partisans ont réservé leurs acclamations les plus bruyantes pour Boucher.
Boucher, qui n’a pas été retenu dans la formation partante des Raptors, a récolté 13 points et récupéré six ballons sous les paniers. George, dont le père Deon est né à Montréal, a récolté huit points et trois rebonds pour les Wizards.
Les deux joueurs sont entrés en même temps à 6 minutes 11 secondes de la fin du premier quart-temps. Boucher a joué 18 minutes et George 21 minutes dans une victoire de 125-98 des Raptors.
«Le soutien [des spectateurs] a été excellent», a déclaré l’entraîneur-chef des Raptors Darko Rajakovic, qui s’est dit impressionné par le Centre Bell. Nous sommes ici à Montréal depuis quelques jours et ça se passe bien. Cela a été un excellent camp d’entraînement jusqu’à présent, et étant [à Montréal] fait partie de l’équation. »
Il s’agissait du premier match préparatoire des deux équipes et, sans surprise, les deux entraîneurs ont procédé à de nombreux changements en cours de match, cherchant à évaluer leurs joueurs.
L’entraîneur-chef des Wizards, Brian Keefe, a eu de bons mots pour George, repêché au premier tour avec le 24e choix plus tôt cette année.
“Au fur et à mesure que le match avançait, il allait mieux”, a analysé Keefe. Je suis sûr qu’il était excité de jouer dans sa ville, en quelque sorte. Sa capacité à faire des lancers et à voir le jeu, c’est ce que j’ai vu de lui pendant le match. »
“Nous sommes ravis qu’il fasse partie de notre organisation”, a-t-il déclaré avant le match. C’est sa première année, il a de la famille ici, donc c’est un grand jour pour lui. Il aime jouer, il travaille très dur, il faut parfois le chasser du terrain à l’entraînement. Nous aimons ce qu’il apporte, sa taille et ses compétences, nous sommes ravis de l’avoir. »
Dans le clan des Raptors, aucun joueur n’a joué plus de 21 minutes. Bien qu’il connaisse Boucher, un vétéran de 31 ans qui disputera une septième saison avec le club, Rajakovic a déclaré qu’il le traitait comme n’importe quel autre joueur de l’équipe.
Les deux hommes ont travaillé ensemble cet été pour préparer la saison à venir.
« Je suis honnête avec lui, je lui dis quand il fait des erreurs, quand il fait du bon travail. Nous avons une très bonne relation. Il m’a laissé l’entraîner, ce que j’apprécie, et ça a été un été vraiment amusant avec lui. Je pense que nous allons voir beaucoup d’amélioration de sa part cette année. »
Le joueur principal a apprécié la victoire et l’ambiance, mais a réussi à rester concentré sur le basket puisque ce n’était pas sa première expérience à Montréal.
«La première fois que j’ai joué ici, j’étais un peu jeune, je ne savais pas si j’allais jouer, donc ça m’a pris un peu de temps pour m’adapter», a déclaré Boucher. Cette fois, je savais comment ça allait se passer. J’avais beaucoup d’amis, d’anciens entraîneurs, ma famille.
«Dès mon arrivée à Montréal, je me suis senti [l’atmosphère]. C’est spécial, c’est vraiment spécial. »
Un bon début
Ce n’était qu’un match préparatoire, mais les Raptors, portés par l’énergie de la foule, ont commencé le match en force. Ils menaient 13-4 après quelques minutes de jeu, 34-16 après le premier quart-temps et 49-22 à la moitié du deuxième.
RJ Barrett a été l’un des catalyseurs de ce bon départ. Le jeune vétéran des Raptors a totalisé 17 points en seulement 14 minutes de jeu, mais a quitté la rencontre peu avant la fin de la première mi-temps en raison d’une blessure à l’épaule droite.
Les Wizards ont réduit l’avance à 56-38 à la mi-temps, mais les Raptors ont réussi à conserver l’avance jusqu’au coup de sifflet final.
Les Wizards, qui ont souligné leur visite à Montréal en remplaçant leur nom par « Wizards » sur leur maillot pour la période d’échauffement, disputeront leur prochain match mercredi contre les Knicks à New York, avant d’accueillir les Raptors à Washington vendredi.
Plusieurs personnalités étaient présentes au Centre Bell pour ce match. L’ancien joueur des Raptors Vince Carter, ainsi que les joueurs des Victoires de Montréal Marie-Philip Poulin et Laura Stacey étaient notamment présents. Ils ont tous été chaleureusement accueillis par les spectateurs.
