Quand Kent Hughes raconte sa carrière d’agent, on fait un lien avec le film Jerry Maguire. À l’instar du personnage joué par Tom Cruise, Hughes a vécu dans cette œuvre un voyage à travers la nature sauvage. La concurrence est féroce dans cet environnement. Il faut se précipiter pour y trouver sa place.
Comme tout agent débutant, Hughes a eu des débuts modestes. Après avoir quitté le Boston College avec un diplôme en droit, il a rejoint le cabinet Jay Fee, associé au légendaire Bobby Orr. Il rejoint ensuite les rangs du cabinet American Sports Management établi en Floride, société représentant principalement des joueurs de la NFL et de la NBA.
Hughes a reçu le mandat de démarrer une branche de hockey. Bilingue, il concentre ses efforts sur le marché québécois.
Son tout premier client avec ce qu’on appellera « Impact Hockey » est Gregor Baumgartner, un attaquant d’origine autrichienne évoluant avec le Titan de Laval qui sera repêché par le Canadien au deuxième tour du repêchage de 1997. Le Tricolore ne lui offre cependant pas de contrat et il sera réclamé par les Stars de Dallas en 1999, cette fois au cinquième tour.
Alex Tanguay fait également partie de son équipe. Mais les choses tournent mal lorsque Hughes ne parvient pas à conclure une entente avec Pierre Lacroix, l’ancien agent reconverti directeur général de l’Avalanche du Colorado.
Tanguay quitte Hughes et retient les services de Robert Sauvé, le premier client de Lacroix, auquel il succède lorsque ce dernier quitte l’agence qu’il a fondée au milieu des années 1970 pour le poste de directeur général des Nordiques.
Lecavalier arrive au bon moment
Au début des années 2000, Hughes se trouvait à la croisée des chemins. Il se pose des questions. Lui et sa femme, Deena, ont commencé à fonder une famille qui comprendrait trois enfants. Hughes s’approche de Vincent Lecavalier, mais le temps passe sans qu’il ne lui donne de réponse.
«Je ne lui en ai pas parlé avant que nous organisions une fête pour célébrer sa retraite, mais le jour où il m’a finalement appelé, j’ai dit à ma femme que le moment était peut-être venu de se réorienter vers le droit», explique Hughes.
C’est alors que la porte s’est grande ouverte. Lorsqu’il s’est joint aux rangs de l’organisation des Canadiens en janvier, son agence comptait parmi ses clients Patrice Bergeron, Kris Letang et Anthony Beauvillier.
Deena a accompagné et soutenu son homme dans tous ces méandres.
«Nous nous sommes rencontrés en cinquième année à l’école», explique Hughes.
« Elle habitait Saint-Laurent, moi à Pierrefonds puis à Beaconsfield. Avant notre mariage, nous avons passé six ans sans vivre dans le même pays. Nous avons commencé à sortir ensemble ma quatrième année au Vermont.
Plus précisément pendant que Hughes étudiait au Middlebury College. Deena connaît son mari de fond en comble.
Et comment gère-t-elle son côté têtu ?
«Jeff [Gorton] dit qu’elle a la patience d’une sœur ! dit Hughes en riant.
S’il avait été à sa place, son père n’aurait pas changé de métier
Le père de Kent Hughes avait des sentiments mitigés lorsque son fils a été nommé directeur général des Canadiens. Emerson Hughes était heureux pour son garçon. Il croyait que le Canadien n’aurait pas pu trouver un meilleur candidat que sa progéniture pour occuper le poste de directeur général à Montréal.
Cependant, il se demandait pourquoi son fils abandonnait une entreprise qui lui avait tout apporté dans la vie. Deux belles propriétés, l’une à Boston et l’autre avec vue sur la mer à Cape Cod, où il est membre d’un club de golf chic. Il est également détenteur d’un abonnement pour un club de Boston.
Tout pour être heureux et épanoui.
S’il avait été à la place de son garçon, M. Hughes n’aurait pas abandonné ce style de vie. C’est ce que l’on lit dans un article quotidien La Gazette publié quatre jours après que son fils se soit joint aux Canadiens.
« Mon père a toujours été différent », poursuit Hughes.
« Il ne voulait pas que mon frère devienne joueur de hockey professionnel. Il voulait qu’il poursuive ses études.
Hockey et études
Ryan Hughes a réconcilié les deux. Il a été repêché par les Nordiques de Québec au deuxième tour – 22e dans la LNH – du repêchage de 1990.
Après quatre saisons avec le Big Red de l’Université Cornell, il a joué deux ans avec les Cornwall Aces, l’équipe ferme des Nordiques dans la Ligue américaine. Il a ensuite été embauché par les Bruins de Boston en tant qu’agent libre.
Kent a également joué au hockey. Il a porté les couleurs des Royals de l’Ouest-de-l’Île dans la catégorie Bantam AA, avant de jouer avec les Lions de Saint-Louis de la ligue midget, dont il deviendra plus tard l’entraîneur. Son chemin le mène ensuite au Cégep de Saint-Laurent, avec lequel il remporte le championnat de la Ligue collégiale AAA.
De là, il a déménagé au Vermont, où il était capitaine de l’équipe du Middlebury College. Finalement, il a joué un an en Suède. C’est là qu’il découvre que, malgré son désir de poursuivre une carrière de joueur professionnel, il n’a pas ce qu’il faut.
M. Hughes voyait davantage ses deux fils dans le monde des affaires, un milieu dans lequel il avait passé sa vie en tant que propriétaire d’un cabinet de chasse de têtes, métier qu’il exerçait lui-même.
« Mon père nous a dit que les gars pour qui il avait trouvé un poste avaient plus d’expérience de vie que nous. Le hockey ne l’intéresse pas, affirme le PDG du Tricolore.
« La dernière fois qu’il a vu un match de Ligue nationale, c’était à Boston pour un affrontement entre les Bruins et les Stars de Dallas. Surtout, il est venu voir ma fille et mon plus jeune fils lors d’une réunion d’enfants avant le match des Bruins pour laquelle il n’est resté qu’une seule fois.
«Je lui ai demandé ce soir-là quand il avait assisté à un match de Ligue nationale auparavant. Il m’a dit que c’était le premier match de mon frère dans la LNH. C’était à l’époque du Forum.
On dirait que ça fait longtemps !
