Lightning de Tampa Bay | Les yeux tournés vers Stamkos et BriseBois

L’intersaison porte généralement mal Son nom à Tampa, où il y a toujours trop de dossiers à régler entre la fin d’une campagne et le début d’une autre. Les prochaines semaines ne feront pas exception, et la grande priorité porte un nom : Steven Stamkos.

Devant les journalistes locaux mardi matin, le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, n’a laissé place à aucune ambiguïté. Avant même qu’on lui pose la moindre question, il a prononcé un discours d’ouverture de près de quatre minutes, au cours duquel il a rendu hommage aux Panthers de la Floride, vainqueurs de son club en cinq matchs, et dressé un bref bilan de la saison 2023-2024 et, surtout, , a lancé un appel à son capitaine pour qu’il « fasse partie de ce groupe » l’automne prochain et encore après.

Steven Stamkos, 34 ans, a joué toute sa carrière de 16 saisons dans l’uniforme du Lightning. Il vient d’amasser 40 buts et 81 points en 79 matchs. Même si sa production se concentre de plus en plus sur le jeu de puissance, il demeure au cœur des succès offensifs de l’équipe qui l’a repêché en 2008, dont il est le leader incontesté.

Cependant, le contrat de huit ans qu’il a signé au cours de l’été 2016 expirera d’ici quelques semaines. Le fait qu’il ne soit toujours pas parvenu à un nouvel accord a alimenté les discussions ces derniers mois. On peut supposer que le bruit ne fera qu’augmenter d’ici 1^euh Juillet, à moins que l’Ontarien ne mette rapidement son nom au bas d’un contrat.

En cette journée de bilan, mardi, Stamkos lui-même a réitéré son souhait de rester à Tampa. Son entraîneur et ses coéquipiers ont admis qu’ils n’avaient jamais envisagé une vie sans lui. Si nous le comprenons, son PDG non plus.

«Nous avons tous vu Stammer améliorer son jeu», a déclaré BriseBois. C’est incroyable de penser que quelqu’un qui mérite déjà sa plaque du Temple de la renommée, qui a accompli tant de choses, vient de jouer probablement les deux meilleurs mois de hockey de sa carrière. »

Direction

En plus de ses exploits sur la glace – 30 points à ses 20 derniers matchs de la saison – Stamkos a également établi de nouveaux standards en matière de leadership, a poursuivi l’entraîneur.

L’été dernier, rappelle-t-il, « pour différentes raisons, de nombreux dirigeants ont quitté notre équipe ». Il ne les a pas nommés, alors faisons-le pour lui : Alex Killorn, Corey Perry, Pat Maroon et Zach Bogosian, tous architectes de l’une ou l’autre des trois participations consécutives du Lightning en finale de la Coupe Stanley de 2020 à 2022.

Dans ce contexte, « personne » n’a autant « comblé ce vide » que Stamkos, a déclaré BriseBois.

BriseBois a indiqué avoir brièvement discuté avec Stamkos et son agent du calendrier des prochaines semaines, afin de déterminer quand les discussions formelles pourraient débuter. Malgré l’enthousiasme des deux parties, on comprendra que la direction soit aux prises avec des impératifs financiers qui pourraient ne pas concorder avec les demandes du capitaine.

Aidé par un plafond salarial en hausse, le Lightning n’est pas pris à la gorge comme il l’était à pareille époque l’an dernier. Mais ce n’est pas non plus l’abondance : le site spécialisé CapFriendly calcule qu’avec 16 joueurs sous contrat, le PDG dispose de 12,6 millions pour achever sa formation de 2024-2025.

C’est ce qu’il a à l’esprit lorsqu’il parle du « puzzle » dont il lui reste encore à assembler les pièces. « Rien n’est exclu », pas même la possibilité de se libérer d’un contrat onéreux pour se donner une marge de manœuvre. Quoi qu’il en soit, il lui faut encore rassembler « le plus d’informations possible » avant de présenter une offre à Stamkos.

Est-il confiant de parvenir à un accord à temps ? «J’ai bon espoir», a-t-il répondu avec aplomb.

“Compétitif”

Si le dossier Stamkos est si délicat, c’est notamment parce que le Lightning, malgré un noyau vieillissant, n’est pas arrivé au bout de son succès. Du moins pas selon Julien BriseBois.

En 2023-2024, son club a amassé 98 points au classement, au 13e rang.^e Classement NHL, un copier-coller de la saison précédente. Ceci malgré le fait que le gardien Andrei Vasilevskiy a raté les deux premiers mois de la saison en raison d’une opération au dos et que Mikhail Sergachev a été limité à 34 matchs. Le défenseur, qui a mené son équipe sur le terrain la saison précédente, a subi une fracture du tibia et du péroné qui a nécessité une longue rééducation.

Dans ces circonstances, le regard que le DG porte sur ses troupes n’est pas sombre, bien au contraire.

« En interne, nous pensons que nous allons rester compétitifs », assure-t-il. Tant que tel est le cas, selon lui, il reste possible que « les étoiles s’alignent » et que le groupe en place connaisse au moins une longue série de plus en playoffs.

Il faudra toutefois combler des lacunes, principalement sur le plan défensif. L’offensive et les équipes spéciales ont été parmi les meilleures de la ligue. Or, en l’espace de deux ans, le nombre de buts accordés a considérablement augmenté, passant de 2,78 à 3,07 et à 3,26 de 2021-2022 à 2023-2024.

Spontanément, on va se tourner vers les gardiens pour expliquer ce phénomène. Les assistants Jonas Johansson et Matt Tomkins, notamment, n’ont pas été très convaincants, et Vasilevskiy, malgré un bilan positif de 30-20-2, a présenté les pires statistiques de sa carrière sur le plan individuel. Son patron a nuancé cette performance en rappelant qu’il avait raté le camp d’entraînement et qu’au moment de son retour à l’action, fin novembre, le niveau de jeu en championnat était déjà élevé.

Les manquements étaient pourtant palpables devant les hommes masqués. Clairement, cette équipe n’est plus la puissance défensive qu’elle était lorsqu’elle avait remporté la Coupe Stanley deux fois de suite, en 2020 et 2021. Des joueurs comme Ryan McDonagh, Yanni Gourde, Ondrej Palat ou Alex Killorn n’ont pas été remplacés par des joueurs équivalents. Au moins pas encore.

La présence de Sergachev à temps plein la saison prochaine aidera, a prédit Julien BriseBois. Mais d’une manière ou d’une autre, « nous allons devoir faire un meilleur travail pour garder la rondelle hors de notre but, surtout à cinq contre cinq », a-t-il résumé.

L’optimisme reste donc au rendez-vous, tant que les pièces du fameux puzzle se mettent en place, mais pas seulement.

Le Lightning a vu les Panthers jouer « énormément » lors de la série entre les deux clubs, démontrant notamment une capacité supérieure à « capitaliser » sur les opportunités qui se présentent à eux.

Pour gagner, une équipe a besoin de « bons joueurs et d’un peu de chance », philosophe le PDG.

Le talent et l’expérience ne manquent pas quand une équipe compte Nikita Kucherov, Brayden Point, Steven Stamkos, Brandon Hagel, Victor Hedman, Mikhail Sergachev, Andrei Vasilevskiy… Il leur faudra cependant retrouver un peu de la magie qui les animait il n’y a pas si longtemps. il y a.

Sinon, surtout si Stamkos devait partir, nous assisterions au lent déclin de ce qui ressemblera momentanément à une dynastie.