Jacob Fowler rêve de revêtir l’uniforme des Canadiens de Montréal depuis sa petite enfance, mais il n’a pas l’intention de sauter de l’avant.
Le gardien originaire de Floride, qui a des racines québécoises au sein de sa famille, a fait Son choix pour la saison prochaine. Il poursuivra son apprentissage à l’automne avec les Boston College Eagles.
«Je reviendrai au Boston College pour une deuxième saison», a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique avec NHL.com mercredi dernier. J’ai pris ma décision. Je ne sais pas encore combien de temps je vais rester avec les Eagles. C’est une bonne question. Je me pose la question.
«Je n’ai joué qu’une seule saison à l’université. Je sais qu’il y a un grand écart entre la NCAA et le jeu professionnel. J’ai parlé à des gardiens de la LNH qui ont également joué en Colombie-Britannique (Boston College). Spencer Knight et Joseph Woll m’ont offert de précieux conseils. Ils m’ont guidé dans ma réflexion. Tous les joueurs ont un chemin différent. Il y a des gardiens qui peuvent franchir le pas après une seule saison, d’autres le feront après quatre saisons. Je garde l’esprit ouvert. Je ne sais pas, je serai peut-être prêt après la saison prochaine. »
Fowler a emporté un message important de Knight et Woll.
« Ils savent que le hockey professionnel est un autre monde. Ils m’ont dit de ne rien précipiter et de profiter de mes années en Colombie-Britannique. Je passerai du temps avec mes coéquipiers et mes bons amis. Une fois chez les pros, cela devient un travail. C’est une ambiance différente. »
Pour un modeste choix de troisième ronde (69e au total) lors des enchères de 2023, Fowler s’est rapidement bâti une réputation comme l’un des espoirs les plus prometteurs au poste de gardien de but.
Au cours de sa saison recrue avec Boston College, le gardien de 6 pieds 2 pouces et 201 livres a présenté une fiche de 32-6-1 avec une moyenne de 2,14, un pourcentage d’arrêts de ,926 et trois blanchissages. Il a atteint la finale de Frozen Four, perdant contre les Denver Pioneers.
“Cette saison a été très spéciale pour moi”, a-t-il déclaré. Je suis arrivé au Boston College en première année, avec 10 autres joueurs de l’équipe. Au total, il y a eu 13 nouveaux joueurs avec les Eagles. Avec autant de nouveaux visages, il y avait plusieurs aspects inconnus. Nous ne pouvions pas prédire une si belle saison même si nous avions beaucoup de joueurs talentueux. Nous avons rapidement développé une grande cohésion. Je me suis tellement amusé.
«Je n’avais aucune attente particulière en matière de victoires ou de taux d’efficacité. Je voulais juste travailler le plus dur possible. J’avais besoin de faire de gros arrêts au bon moment et je voulais être un gardien fiable pour mon équipe. Le plus important était de gagner des matchs. Mais mes coéquipiers ont aussi facilité mon travail. »
Avec les Eagles, Fowler a eu le plaisir d’être le gardien d’une équipe très talentueuse. Cutter Gauthier, Will Smith, Ryan Leonard et Gabriel Perreault faisaient tous partie de cette équipe.
« Oui, nous avions une grosse machine de hockey, mais je me retrouvais contre cette machine tous les jours à l’entraînement », se souvient-il. C’était un gros plus et une raison pour laquelle je voulais fréquenter le Boston College. J’ai l’impression d’avoir bien évolué cette saison. J’ai affronté de très bons joueurs tous les jours à l’entraînement, j’ai reçu des tirs de qualité. Ils m’ont forcé à me dépasser. J’ai aussi pu analyser leur lecture du jeu. »
En termes d’honneurs individuels, Fowler était l’un des trois finalistes du trophée Mike Richter, décerné au meilleur gardien de but de la NCAA. Kyle McClellan, un gardien de 25 ans des Badgers du Wisconsin, a remporté ce titre.
Sur la scène internationale, Fowler a remporté la médaille d’or au Championnat du monde junior avec l’équipe américaine, participant à trois des sept matchs de son équipe. Trey Augustine, un choix de deuxième ronde des Red Wings de Détroit en 2023, était le gardien partant pour la finale contre la Suède.
Bleu-blanc-rouge dans le sang
À Nashville en juin dernier, Fowler a parlé de ses racines francophones et de son bonheur de se retrouver avec le Tricolore. Souriant jusqu’aux oreilles, il a mentionné que plusieurs membres de sa famille vivaient à Montréal et dans la région de Québec. Lorsqu’il était plus jeune, il quittait souvent la Floride pour rendre visite à sa famille.
«J’ai des frissons chaque fois que je pense au jour où je porterai le maillot du Canadien», a déclaré le gardien né à Melbourne, en Floride. C’est un rêve pour moi. J’ai ressenti une sensation unique lorsque j’ai enfilé ce maillot pour la première fois lors de la draft. J’ai aussi vu du bonheur sur les visages des membres de ma famille. Les Canadiens sont une équipe spéciale. J’aimerais être dans le demi-cercle des gardiens au Centre Bell devant les meilleurs partisans du monde. Je ne peux même pas encore l’imaginer. C’est comme si je bouclais la boucle avec mon héritage familial de Montréal.
« Il y a plusieurs Canadiens français dans ma famille. Ils ont toujours encouragé CH. Lors de ma première journée comme gardien de but, j’avais un maillot des Canadiens. Quand j’y pense, je trouve ça vraiment spécial. Je me lève le matin et je pense au jour où je ferai ma place dans cette équipe. C’est une grande motivation pour moi. »
Diplômé en communication, Fowler devait suivre un cours de langue étrangère au Boston College. Il a opté pour le français.
« C’est très important pour moi d’apprendre la langue », a-t-il déclaré. Je veux le faire par respect pour l’organisation et ses sympathisants, mais aussi pour mieux comprendre la culture québécoise. Il y a sept ou huit personnes dans ma famille qui parlent très bien le français. J’aimerais suivre leurs traces. J’ai grandi en Floride, je n’ai pas eu la chance d’apprendre le français même si j’ai fait plusieurs voyages au Québec dans ma jeunesse. Je rattraperai le temps perdu. »
Lorsqu’il avait des questions pendant ses cours de français, Fowler avait le voisin idéal pour obtenir une réponse rapide. Gabriel Perreault, le fils de Yanic et choix de première ronde des Rangers de New York en 2023, a également suivi des cours de français. Son objectif était cependant moins noble que celui du gardien puisqu’il est déjà bilingue.
En plus des cours de langue de Jean Béliveau à l’automne qu’il poursuivra, Fowler aura également un objectif précis sur la glace.
« Mis à part le départ de Gauthier pour Anaheim, je m’attends à voir plus ou moins le même noyau l’année prochaine », a-t-il déclaré. Je sens que nos grands noms (Smith, Leonard et Perreault) ne veulent pas partir. Ils aimeraient jouer une autre saison afin de remporter le championnat national. Will (Smith) est un jeune de Boston, il aimerait gagner en Colombie-Britannique. Notre mission sera de remporter le Frozen Four l’année prochaine. »
