RÉSUMÉ
Aucun point, cinq tirs et quatre défaites. C’est ainsi que se déroule le parcours d’Alexander Ovechkin en séries éliminatoires.
Le capitaine des Capitals de Washington s’est montré – comme ses coéquipiers – impuissant face aux champions du Trophée des Présidents, les Rangers de New York, qui ont balayé la série de premier tour en seulement quatre matchs.
« C’est moi qui suis responsable, je n’ai pas bien joué. C’est frustrant», résumait le capitaine des Capitals dans le vestiaire après le match.
Pour Ovechkin, 38 ans, on ne sait pas si c’était sa dernière participation aux séries éliminatoires, mais la question se pose. Les Capitals ne sont plus la puissance qu’ils étaient lorsqu’ils ont remporté la Coupe Stanley en 2018 et leur capitaine n’est certainement plus le joueur dominant qu’il a été pendant la majeure partie de sa carrière dans la LNH.
Pourtant, le mot « retraite » n’est toujours pas évoqué dans le clan Ovechkin. Il reste encore deux ans au Russe sur son contrat et il serait très surprenant de le voir terminer sa quête du 1er buteur de l’histoire de la LNH si près du but. Ovechkin compte actuellement 853 buts en saison régulière dans la LNH, soit 41 de moins que Wayne Gretzky, qui occupe le premier rang de l’histoire.
Au cours de cette série, Ovechkin n’a pas pu diriger une seule rondelle vers Igor Shesterkin lors du premier et du dernier match. Lors du quatrième match, il a été limité à seulement 15 min 26 s sur la glace, de loin son plus bas total en séries éliminatoires.
« J’ai essayé de trouver des solutions, mais nous avons eu du mal à nous installer dans leur territoire. On a fait beaucoup d’allers-retours en zone neutre. C’était frustrant, mais ce sont les séries éliminatoires. »
Face aux Rangers, Ovechkin s’est retrouvé complètement étouffé et n’a jamais réussi à donner un peu d’élan à ses coéquipiers qui en avaient cruellement besoin. En quatre matchs, Washington aura été limité à seulement sept buts après avoir décroché la dernière place disponible en séries éliminatoires.
Malgré la déception, Ovechkin a déclaré qu’il avait encore l’espoir de réaliser « quelques » points en séries éliminatoires.
« Nous nous sommes battus pendant deux mois et demi pour cette place en séries éliminatoires. On a vécu les blessures, les transactions. On a montré le caractère de ce groupe et c’est une bonne expérience pour plusieurs joueurs de ce vestiaire. »
L’année prochaine, les Capitals pourront encore compter sur un noyau sensiblement intact. Outre Ovechkin, les attaquants TJ Oshie, Tom Wilson, Dylan Strome, ainsi que les défenseurs John Carlson, Nick Jensen et Trevor Van Riemsdyk sont toujours sous contrat avec l’équipe.
Le staff des Capitals devra sans aucun doute trouver un soutien offensif pour épauler Ovechkin durant l’intersaison, surtout si l’équipe veut tenter de faire une dernière tentative pour remporter un championnat avant la fin de l’ère du Tsar.
« Personne ne croyait en ce groupe, mais nous sommes restés unis et nous nous sommes battus jusqu’au bout. Nous avons de jeunes joueurs qui ont fait un grand pas en avant et ils utiliseront cette expérience pour devenir de meilleurs joueurs. »
Max Pacioretty et Nicolas Aubé-Kubel se retrouveront sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet s’ils ne parviennent pas à une nouvelle entente avec les Capitals d’ici là. Washington devra également négocier les termes d’une nouvelle entente avec l’attaquant Connor McMichael qui deviendra joueur autonome avec compensation.
