Le repêchage de la NFL a débuté en grande pompe jeudi soir. Cet événement, qui n’était qu’un rendez-vous obligatoire il y a 20 ans, est devenu un véritable phénomène sportif qui ne cesse de prendre de l’ampleur. Voici 10 temps forts de cette première soirée du millésime 2024.
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1. Une affluence record
Pensez-vous que nous bluffons en parlant de la conscription comme d’un phénomène ? La preuve que la NFL a des kilomètres d’avance sur les autres grandes ligues sportives nord-américaines est qu’une foule record de 275 000 personnes a rempli les rues de Détroit lors de la première ronde. Une véritable marée humaine ! La marque précédente avait été établie en 2018, à Nashville, avec 200 000 fidèles à la messe.
2. Un monstre de la télévision
Les Colts ont opté pour le premier joueur défensif au n°15, Laiatu Latu.
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Les audiences du premier tour ne sont pas connues au moment d’écrire ces lignes, mais depuis 2018, la première soirée de la draft a attiré au moins 11,2 millions de téléspectateurs chaque année aux États-Unis. À titre de comparaison, c’est plus que la moyenne de 9,1 millions de personnes qui ont regardé les World Series de l’année dernière, le point culminant de la saison de baseball.
3. Une grosse surprise
Il est encore difficile d’expliquer la plus grande surprise de la soirée, lorsque les Falcons ont sélectionné le quart-arrière Michael Penix Jr. huitième au classement général. Il y a six semaines, ils ont accordé à Kirk Cousins un énorme contrat, avec deux ans garantis pour 100 millions de dollars, pour diriger leur attaque. Logiquement, une équipe qui paie autant s’attend à ce que cet investissement l’emmène vers la terre promise. Pourquoi ne pas maximiser en renforçant l’équipe autour de lui pour le présent et non pour le futur ?
4. Le commissaire pressé
Il est d’usage que les espoirs présents au repêchage vivent leur « moment de câlin » avec le commissaire Roger Goodell sur scène lorsqu’ils sont sélectionnés par leur équipe. Cependant, Goodell a subi une opération au dos il y a trois semaines et a fait preuve de plus de retenue. Choisi par les Titans septième au classement général, imposant 6’6″ et 345 lb, le plaqueur JC Latham a attrapé le commissaire, le soulevant du sol avec une bonne vieille prise d’ours. Il n’avait visiblement pas reçu le mémo !
5. Les chances des grands
Troy Fautanu était l’élu des Steelers avec le 20e choix.
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En parlant de contreurs, pas moins de neuf joueurs de ligne offensive ont été appelés au premier tour (Joe Alt avec les Chargers, JC Latham avec les Titans, Olu Fashanu avec les Jets, Taliese Fuaga avec les Saints, Amarius Mims avec les Bengals, Troy Fautanu avec les Steelers, Jordan Morgan avec les Packers, Graham Barton avec les Buccaneers et Tyler Guyton avec les Cowboys). C’est un de moins que le record de 10, établi en 1968.
6. Récepteurs populaires
Tout le monde a fait grand cas des quarterbacks puisque c’était la première fois depuis 1983 que six d’entre eux étaient repêchés au premier tour. Il ne faut pas oublier que les récepteurs sont également très demandés. Sept d’entre eux ont été retenus, soit l’équivalent de la note de 2004. Un nom à retenir du lot ? Xavier Worthy, qui a établi un record de vitesse avec 4,21 secondes pour 40 yards, est le nouveau jouet de Patrick Mahomes avec les Chiefs…
7. Le double coup des Bears
Non seulement les Bears ont obtenu le quart-arrière le plus convoité en la personne de Caleb Williams, mais également un receveur avec un brillant avenir en la personne de Rome Odunze.
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Les Bears se sont fortement appuyés sur leur attaque, optant pour le quart-arrière Caleb Williams en premier et le receveur Rome Odunze en neuvième. Cette franchise a rarement été reconnue pour ses fulgurances offensives et tente cette fois de changer radicalement son image. La dernière fois que les Bears ont terminé dans le top 5 pour les points marqués et les verges allouées, c’était en 1965.
8. Un propriétaire sensible
Les propriétaires d’équipes de la NFL peuvent très mal accepter les critiques. Celui des Panthers, David Tepper, est reconnu pour son implication qui frise l’ingérence dans les opérations football. Au point que des fans dans un bar de Charlotte l’ont pointé du doigt avec une pancarte sur laquelle ils écrivent : « S’il vous plaît, laissez l’entraîneur et le directeur général choisir cette année » lors du premier tour de la draft. Tepper s’y rendit, entra dans le bar et demanda une explication. Un milliardaire à la peau sensible…
9. La folie du quart-arrière
Jamais encore on n’avait vu six quarterbacks sortir dans le top 12. On savait que Caleb Williams (Bears), Jayden Daniels (Commanders), Drake Maye (Patriots) et JJ McCarthy (Vikings) trouveraient preneurs. Michael Penix Jr. (Falcons) et Bo Nix (Broncos) ont été choisis étonnamment tôt. Un petit exercice à domicile nous a rappelé que top 12 ne rime pas forcément avec réussite. Hors l’année dernière, 45 quarterbacks ont été repêchés dans le top 12 depuis 2000 et 23 d’entre eux ont eu au moins une carrière décente, selon notre évaluation. C’est effrayant!
dix. Du grand Bill !
Vous pensez que Bill Belichick se prélasse simplement dans sa maison de vacances à Nantucket puisqu’il ne dirige plus les Patriots ? Aucune équipe ne l’a embauché pour la saison prochaine, mais il s’est retrouvé comme analyste de premier tour au sein du conseil d’administration de l’équipe. Spectacle de Pat McAfee, en direct sur YouTube. Même si le personnage bourru peut être agaçant lors des conférences de presse, autant il semble engagé, informatif et critique dans son rôle. Il était l’un des rares analystes du repêchage pour qui chaque joueur n’est pas seulement une mine d’or en devenir. Avoir!
