Et si Oliver Kapanen, cet espoir qui vient de connaître une série tonitruante en Finlande, causait la plus grosse surprise l’automne prochain en s’assurant une place à son premier camp d’entraînement avec le Canadien de Montréal ?
Son entraîneur principal au KalPa de la Liiga, Petri Karjalainen, y croit.
“Vous avez décroché le jackpot avec Oliver”, a-t-il déclaré en affichant ses couleurs dès le début de l’entretien téléphonique. Ce que je lui ai dit lors de notre dernier dîner d’équipe, c’est: «Premièrement, gagnez une place avec la Finlande au Championnat mondial de hockey et deuxièmement, assurez-vous qu’en octobre vous jouez à Montréal.»»
Karjalainen sait-il quelque chose que nous ignorons ? Pour que Kapanen soit au camp d’entraînement du Tricolore, il doit d’abord signer son contrat d’entrée. Il faut croire qu’il ne faudra pas attendre longtemps avant ce choix du second tour (64e dans l’ensemble) dans le repêchage de 2020.
Ce qui circule en coulisses, c’est que Kapanen trouvera une entente avec le CH, mais disputera une dernière saison en Europe une fois son camp terminé à Montréal, s’il n’obtient pas un poste dans la LNH, bien entendu. Il est lié depuis quelques temps à Timra, un club de la ligue suédoise (SHL), dont son père, Kimmo, est le directeur général.
Une information que le principal intéressé n’a pas souhaité confirmer, mais n’a pas non plus cherché à démentir.
“Je ne sais pas vraiment quoi commenter”, a déclaré Kapanen, légèrement surpris. Les équipes feront des annonces lorsque quelque chose se concrétisera. Tout est une question de timing. »
Le meilleur joueur de la ligue
Karjalainen est étonné par ce qu’il a vu de son coéquipier en séries éliminatoires. Le centre de 20 ans a porté KalPa sur ses épaules, explosant avec 14 points, dont 7 buts, en 13 matchs.
«Dans la dernière ligne droite de la saison et lors des séries éliminatoires, il a été le meilleur joueur de la Ligue», a déclaré le hockeyeur, sans une once d’hésitation dans la voix. S’il continue sur cette voie et continue à faire des pas de géant, il sera à tout le moins proche d’un poste à Montréal. Je ne vois pas pourquoi il ne serait pas impliqué dans un combat brûlant.
Le Canadien semble également satisfait de l’évolution de son espoir.
“Ils aiment mon jeu et la façon dont je progresse”, a déclaré Kapanen. Rob Ramage a assisté à quelques-uns de mes matchs en Finlande, mais il me suit surtout à distance. J’adorerais jouer avec le Canadien un jour. Je ne verrais pas pourquoi je signerais avec une autre équipe. C’est l’équipe qui m’a repêché. Ils savent ce qu’ils peuvent obtenir de moi.
Comme Aho
Karjalainen est depuis quelques temps témoin des progrès de Kapanen, qu’il connaît depuis l’âge de 15 ans.
« C’était facile de voir le potentiel. Vous saviez qu’il allait devenir un bon joueur lorsqu’il deviendrait de plus en plus grand. Avec son frère Kimmo [un ancien gardien professionnel] et son oncle Sami [ancien attaquant de la LNH], il a le hockey dans le sang et ça se voit. Il est très compétitif, il veut gagner. Ce n’est pas pour rien qu’il a été capitaine au Championnat du monde junior.»
Il voit en Kapanen un joueur sur lequel Martin St-Louis peut compter dans les moments critiques d’un match.
“Lorsque vous avez besoin de créer quelque chose ou de conserver une avance, c’est le type de joueur que les entraîneurs aiment”, a-t-il expliqué.
Une sorte de Sebastian Aho, a poursuivi notre intervenant. « Aho et Kapanen ont des atouts similaires. Ce sont deux joueurs pas forcément spectaculaires, mais très efficaces dans les deux sens de la glace. Vous gagnez des matchs de hockey avec des joueurs comme eux dans votre club. Oliver ne dirigera pas le premier trio à Montréal, mais il pourrait devenir un centre de deuxième ou troisième trio pendant un certain temps.
Service militaire
Si Kapanen avait réalisé une excellente saison en Liiga, un championnat résolument défensif, avec 34 points, dont 14 buts, en 51 matchs à 20 ans, il aurait pu faire encore mieux. Cette saison, il a mal démarré.
«Je n’ai pas pris un bon départ. Puis quelque chose s’est produit et les choses sont revenues sur la bonne voie. J’étais un joueur différent », a vaguement mentionné la personne principale.
Nous avons essayé de gratter un peu la plaie, sans succès. Que s’est-il passé exactement en début de saison ?
“Je n’aimais pas la façon dont je jouais”, a-t-il ajouté, restant évasif.
Heureusement, son entraîneur nous a rapidement livré les moindres détails de cette histoire.
« Oliver a accompli son service militaire l’été dernier », a expliqué Karjalainen. Cela a perturbé sa préparation estivale et impacté son début de saison. Je pense qu’il n’a obtenu qu’une passe décisive après 10 matchs. Et à un moment de la saison, il devait faire -9 ou -10. Il était très déçu.
« Mais à partir de novembre, il était l’un de nos meilleurs attaquants. Nous avions deux joueurs de centre à l’infirmerie et il a assumé plus de responsabilités, tant dans le vestiaire que sur la glace. Cela a largement dépassé mes attentes. Il nous a transportés.
Qu’il ait été impossible de retirer les vers du nez de Kapanen ne surprend pas l’entraîneur-chef de KalPa.
«C’est le genre de joueur qu’il est. Il ne voulait pas s’en servir comme excuse… »
La Suède, le test ultime
Comme nous l’avons signalé, tout indique que Kapanen ne renouvellera pas son accord avec KalPa et jouera en Suède la saison prochaine. Probablement avec Timra. Rien n’est confirmé, mais il y a rarement de la fumée sans feu.
Karjalainen aurait bien sûr aimé retrouver son poulain la saison prochaine. Mais il comprend.
“C’est un joueur important pour nous, mais je ne peux pas être égoïste”, a-t-il déclaré. S’il ne joue pas dans la LNH l’année prochaine, la Suède serait une excellente option pour lui. Le championnat suédois offre un calibre légèrement supérieur à celui de la Finlande. C’est un peu plus exigeant en termes de patinage.
Pour Kapanen, le déracinement sera également éducatif.
“Oliver a joué à Kalpa toute sa vie”, a déclaré Karjalainen. C’est un grand nom ici. Il pourra un peu éviter les projecteurs. C’est une bonne chose pour lui.
Kimmo Kapanen a apparemment une très bonne réputation, d’ailleurs. Il ne rend pas service à son fils.
“Je parle souvent à son père et il est très professionnel”, a assuré Karjalainen. S’il amène son fils dans son club, c’est parce que c’est mérité et qu’il est certainement assez bon.
« D’autres équipes en Suède sont intéressées, mais Timra aurait de grosses responsabilités à lui offrir. Ils ont besoin d’attaquants droitiers.
Laval?
Une chose semble claire tout au long de la discussion : si Oliver n’est pas fermé à l’idée d’éventuellement disputer des matchs dans la Ligue américaine de hockey, cela ne fait pas partie du plan établi avec le CH.
« L’objectif est d’être le plus prêt possible pour la LNH à mon arrivée en Amérique du Nord, a expliqué l’attaquant. Si je dois aller dans la AHL, je serai prêt. Le jeu nord-américain représentera évidemment un changement important.
«Mais… j’adorerais jouer dans la LNH [rires]. Mon agent a convenu avec le Canadien que je m’installerai en Amérique du Nord lorsque je serai prêt.
Dans la perspective d’un retour de Kapanen en Europe après le camp du CH l’automne prochain, un peu comme l’a fait Emil Heineman en 2022-2023, Laval ne serait pas une possibilité pour la saison prochaine, mais peut-être pour 2025-2026 où il aurait dû établir son domicile à Amérique du Nord.
