Un penalty manqué, une implication sur le premier but algérien contre la Guinée équatoriale à Oran, en Algérie, le 5 septembre (2-0), une prestation générale assez moyenne saluée par les applaudissements polis d'une partie du public du stade Miloud-Hadefi, puis un forfait en raison d'une blessure au genou pour le déplacement au Liberia le 10 septembre (0-3).
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Après près de huit mois d'absence, le footballeur Riyad Mahrez a fait un retour mitigé et plus bref que prévu en sélection nationale à l'occasion des qualifications à la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) 2025, qui se déroule au Maroc du 21 décembre 2025 au 18 janvier 2026.
La dernière apparition du joueur d'Al-Ahli en Arabie saoudite sous le maillot blanc des Fennecs remonte au 23 janvier et à la défaite contre la Mauritanie (0-1), lors du premier tour de la CAN 2024, en Côte d'Ivoire. Le capitaine algérien, remplaçant au coup d'envoi, s'était alors montré particulièrement discret lors de ses quarante-cinq minutes passées sur la pelouse de Bouaké.
Absence à quatre réunions
Le talentueux gaucher avait alors été la cible de nombreuses critiques de la presse et des supporters, certains souhaitant même qu'il prenne sa retraite internationale. Le sélectionneur bosniaque Vladimir Petkovic – successeur de Djamel Belmadi – ne l'avait alors pas convoqué pour les deux matches amicaux de mars, contre la Bolivie (3-2) et l'Afrique du Sud (3-3), ni en juin pour affronter la Guinée (1-2) et l'Ouganda (2-1) en qualifications pour le Mondial 2026.
Son absence lors de ces quatre matches avait évidemment fait l’objet de nombreux commentaires, le cas du champion d’Afrique 2019 étant toujours particulièrement observé en Algérie. Ses performances autant que sa vie privée, comme l’observe Nasser Bouiche, ancien joueur du Mouloudia Club d’Alger et de l’équipe nationale (42 sélections) : « On a autant parlé de ses matchs avec Al-Ahli que de son récent mariage, de ses sorties ou de sa pub pour un parfum. C’est le lot des stars. Et malgré son statut, si ses prochains matchs avec l’Algérie ne sont pas à la hauteur des attentes, certains n’hésiteront pas à remettre en cause sa présence en sélection nationale. Il n’y aura sans doute pas de complaisance. »
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L'annonce de la sélection de l'ancien attaquant de Manchester City pour les matches contre la Guinée équatoriale et le Liberia n'a toutefois pas suscité de vifs débats. « Il y avait relativement peu de bruit autour de son invocation, alors qu’il y en avait beaucoup quand il n’était pas là. Son invocation semblait donc logique. »déclare Yazid Ouahib, responsable du département des sports du quotidien Le Watan. Walid Sadi, le président de la Fédération algérienne de football, avait annoncé en juin que Vladimir Petkovic et Riyad Mahrez « nous allons nous rencontrer bientôt » afin d'envisager la suite de la carrière internationale du joueur formé au Havre.
« La question principale est sa motivation »
Cela a finalement eu lieu et a permis au sélectionneur d'être rassuré sur la motivation et la forme physique de l'attaquant de 33 ans, après une CAN ivoirienne où il est apparu usé. « Même s’il ne joue plus dans l’un des meilleurs championnats du monde, il reste un joueur de très haut niveau, expérimenté et un leader pour les jeunes joueurs de l’équipe. L’Algérie ne peut pas se passer d’un tel talent, l’un des meilleurs footballeurs de son histoire. »résume l'ancien international Billel Dziri (81 sélections).
L'actuel sélectionneur de l'Union sportive de la médina d'Alger ne donne cependant aucune carte blanche à l'ailier pour son avenir en sélection nationale. « Ses qualités sont une chose, mais la question principale est sa motivation. Que se passera-t-il lorsqu’il devra aller disputer des matches en Afrique subsaharienne, parfois sur des terrains difficiles, sous une chaleur intense en pleine journée ? »Il aurait été possible d'obtenir un premier élément de réponse si le joueur n'avait pas déclaré forfait pour le match au Liberia. Mais l'Algérie jouera au Togo en octobre et en Guinée équatoriale en novembre, et il est très probable que Vladimir Petkovic fasse à nouveau appel à lui pour ces déplacements.
