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Spencer Strider, Shane Bieber, Shohei Ohtani, Sandy Alcantara, Jacob DeGrom, Robbie Ray, Shane McClanahan, Lucas Giolito et Gerrit Cole.
Voici une liste partielle des lanceurs vedettes actuellement sur la liste des blessés de la MLB avec des problèmes de coude.
Leurs noms sont associés à l’opération de Tommy John et la procédure est suspendue comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête de tous les lanceurs exceptionnels du monde du baseball.
En voyant les infirmeries se remplir à ce rythme, on ne se demande plus si les lanceurs vont se blesser au cours de leur carrière, mais plutôt quand ils devront rater une saison afin de passer sous le bistouri.
C’est le fléau qui ébranle actuellement les fondations du baseball majeur et tout le monde se pointe du doigt sans vraiment apporter de solution.
Une patate chaude
Depuis le début de la saison, l’Association des joueurs (MLBPA) et le commissaire Rob Manfred se renvoient publiquement la responsabilité lorsqu’il s’agit de remédier au nombre croissant de blessures au coude chez les lanceurs.
D’un côté, Tony Clark, directeur exécutif de la MLBPA, a dénoncé cet hiver des changements apportés au cadran des tirs qui réduisaient le temps entre deux lancers avec des coureurs sur les sentiers de 20 à 18 secondes.
Une mesure, aux yeux de l’Association, qui ne prend pas en considération la santé des joueurs dans une quête obsessionnelle de réduction de la durée des matches.
Manfred, face aux accusations, défend que l’introduction du cadran de tir en 2023 n’est pas une cause de l’augmentation du nombre de blessures et qu’aucune étude ne va dans ce sens.
Les acteurs, interrogés sur le sujet, envoient le débat dans tous les sens. Mais un grand thème émerge : la vélocité et le mouvement des tirs.
Selon certains, nous avons atteint la limite théorique des avancées technologiques lorsqu’on parle d’optimisation des techniques pour augmenter la vitesse et le mouvement des tirs. Pour quoi? Parce que le corps humain, notamment le coude et tous les tendons impliqués dans le mouvement, n’est pas construit pour résister à autant de stress.
Et c’est là qu’il devient difficile de simplement poser un couvercle sur le pot déjà débordant.
Un fléau prévisible
Depuis 2008, avec toutes les données disponibles dans la MLB, il a été établi que la vitesse moyenne des balles rapides lancées dans les matchs est passée de 90,5 MPH à 94,0 MPH en 2023. Un bond de près de 4 miles par heure en 12 ans est gigantesque.
A aucun moment au cours de cette compilation de statistiques la moyenne n’a diminué d’une année sur l’autre.
Cette augmentation constante de la vitesse moyenne de la balle rapide indique que la nouvelle génération de lanceurs est fortement encouragée à utiliser sa force maximale souvent, voire tout le temps, pendant les matchs.
Dans la foulée, Johan Duran a failli toucher la barre des 105 km/h avec ses balles enflammées en 2023, avant de tomber lui aussi au combat, blessé au coude.
Dans cette même fenêtre, Stan Conte du Conte Performance Group a compilé les interventions chirurgicales mineures et majeures du coude parmi les joueurs de la MLB.
Ici aussi, comme pour la vitesse, on constate une augmentation constante avec un pic curieusement alarmant ces dernières années.
De 103 interventions chirurgicales en 2010, nous en sommes désormais à 263 en 2023. La pire année, 2021, a vu 316 opérations différentes sur les coudes des lanceurs de la MLB. Cela représente près de deux par jour sur toute une saison de MLB. Nous avons essentiellement triplé le nombre d’opérations du coude en moins de quinze ans.
Ce n’est pas pour rien que nous montons sur les barricades pour sauver l’avenir des lanceurs du baseball majeur.
Autre constat très inquiétant : plus un lanceur lance fort, plus son bras risque de lâcher en début de carrière.
Lorsque vous classez les lanceurs partants de la MLB selon la vitesse moyenne de leurs balles rapides, vous remarquez rapidement que la grande majorité des lanceurs les plus rapides sont passés sous le bistouri.
Voici un aperçu de cette liste :
- Jacob DeGrom (99,2 MPH) – 2e opération de Tommy John en 2023
- Hunter Greene (98,9 MPH) – Opération Tommy John en 2019
- Spencer Strider (98,2 MPH) – 2e opération Tommy John en 2024
- Sandy Alcantara (98,1 MPH) – Chirurgie de Tommy John en 2013
- Noah Syndergaard (97,8 MPH) – Chirurgie de Tommy John en 2020
- Gerrit Cole (97,8 MPH) – Blessure au coude en 2023
- Nathan Eovaldi (97,5 MPH) – 2e opération Tommy John en 2016
- Eury Perez (97,5 MPH) – Opération Tommy John en 2024
- Grayson Rodriguez (97,4 MPH) – Rien pour l’instant
- Shohei Ohtani (97,3 MPH) – 2e chirurgie du coude en 2023
- Zach Wheeler (97,2 MPH) – Chirurgie de Tommy John en 2015
- Luis Castillo (97,1 MPH) – Rien pour l’instant
- Drew Rasmussen (97,1 MPH) – 3e chirurgie du coude en 2023
- Tyler Glasnow (97,0 MPH) – Chirurgie Tommy John en 2021
Sur les 14 lanceurs atteignant en moyenne plus de 97 MPH sur leurs balles rapides, seuls deux n’ont pas encore fait réparer leurs coudes.
Vous n’avez pas besoin d’avoir fait des calculs difficiles pour comprendre qu’il y a un problème ici.
“La façon dont vous lancez a tellement changé”
C’est ce qu’affirme Justin Verlander lorsqu’on l’interroge sur le sujet. Le lanceur vétéran, âgé de 41 ans, avec trois trophées Cy Young à sa collection et deux bagues des World Series, sait de quoi il parle. Il a mené la Ligue américaine lors de retraits au bâton à cinq reprises et a également subi une opération chirurgicale à Tommy John en 2020 au lieu de raccrocher ses crampons après 15 ans dans la MLB.
« Chacun lance le ballon de toutes ses forces », dit-il. En plus d’ajouter un effet maximum. C’est une arme à double tranchant pour les lanceurs. »
Cette culture de la vitesse maximale commence bien avant d’atteindre la MLB.
Protéger les jeunes
Depuis 2015, la MLB soutient USA Baseball, l’organisation derrière les ligues mineures de baseball aux États-Unis, avec le programme Pitch Smart qui vise à réduire l’usure physique des jeunes joueurs pendant leurs années de formation.
Surtout à l’adolescence, les meilleurs joueurs sont souvent catapultés d’une équipe à l’autre sans véritable intersaison alors qu’on veut se faire remarquer dès le départ par les scouts de la MLB.
Plusieurs politiques sont en vigueur pour limiter la vitesse des tirs, l’utilisation de balles glissantes et courbes ainsi que le nombre de manches lancées.
Il existe une réelle volonté de laisser la jeunesse se développer, surtout lorsque le futur médecin James Andrews, sommité dans le domaine des reconstructions ligamentaires, souligne dans toutes les tribunes qui lui sont offertes que le corps humain n’atteint pas son plein potentiel. maturité avant le milieu de la vingtaine, vers 26 ans.
Par conséquent, soumettre les ligaments du coude à une telle contrainte équivaut à étirer une bande élastique à sa force maximale jusqu’à ce qu’elle se déchire lentement.
Ce même docteur Andrews remarquait aussi, avant de prendre sa retraite, que sa clientèle était de plus en plus jeune et il s’inquiétait déjà, il y a dix ans, des reconstructions qu’exigeaient les jeunes de 16, 17 ou 18 ans alors que le corps, à cet âge, récupère. de pratiquement n’importe quoi avec une compresse d’eau froide.
Même avec des mesures visant à protéger les jeunes, une réalité reste incontournable : pour se faire remarquer par les éclaireurs de la MLB, il faut atteindre une vitesse minimale sur le radar. Sinon, vous ne recevez même pas d’invitation pour vendre votre salade.
C’est si simple. Alors que des milliers de jeunes joueurs rêvent de décrocher l’un des postes disponibles dans la MLB, le premier dépistage se fait souvent à l’aide du radar de vitesse et plus le nombre est élevé, meilleur est l’avenir.
Sauf que c’est justement cette vitesse qui peut réduire, voire détruire, les carrières.
Les exemples sont malheureusement trop nombreux.
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Apprendre du passé
Ce printemps, après une longue période d’hésitation et de questionnement, le lanceur vedette des Nationals de Washington, Stephen Strasburg, a confirmé sa retraite de la MLB.
Vainqueur des World Series 2019 et premier choix au classement général du repêchage de 2009, le lanceur électrisant était considéré comme un talent générationnel lorsqu’il est entré dans la ligue et les Nationals ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour le protéger et construire l’équipe autour de lui.
Malheureusement, les blessures ont entravé son plein potentiel même si, au sommet de sa forme, il a dominé les séries éliminatoires de 2019 en route vers la seule Série mondiale de l’histoire de l’équipe.
L’exemple du tireur de 35 ans est convaincant puisqu’il a signé une monstrueuse prolongation de contrat de 245 millions de dollars après le championnat national. Mais depuis cet accord, il n’a lancé que 31 manches en quatre ans. Une situation financièrement catastrophique pour l’équipe. C’est aussi l’accumulation de blessures qui l’a contraint à l’abandon, malgré son talent indéniable.
Si le meilleur espoir de sa génération, selon plusieurs, n’est pas en mesure de mener une carrière digne de son talent, il y a de quoi s’inquiéter pour l’avenir du baseball.
Non pas que le sport risque de ne plus exister, mais peut-être que des athlètes d’exception regarderont dans une autre direction avant de mettre le bras dans les engrenages menant à une carrière en NBA.
Les joueurs vedettes de la NFL comme Patrick Mahomes et Kyler Murray, pour n’en nommer que quelques-uns, ont dû choisir au début de leur carrière sportive entre le football et le baseball puisqu’ils excellaient dans les deux sports. Si une carrière de lanceur est hantée par le spectre de Tommy John, il ne serait pas surprenant de voir les meilleurs joueurs tenter leur chance ailleurs.
Alors que le baseball est de plus en plus un sport réservé aux jeunes phénomènes, cela est inquiétant.
Solutions?
Malheureusement, c’est un peu le cas de la poule et de l’œuf lorsqu’on examine le problème des blessures au lancer.
On ne peut pas vraiment remonter le temps jusqu’à une époque où la quête du pouvoir n’était pas aussi quantifiée. Oui, les lanceurs puissants ont toujours attiré l’attention, mais nous n’avons pas réduit leurs performances dans une feuille de calcul Excel. Nous savions que Randy Johnson faisait tomber les coins du marbre et c’était suffisant.
De nos jours, les frappeurs ont également augmenté leurs performances. Des tirs plus lents terminent leur trajectoire dans les tribunes. Puisque les lanceurs voient leur rémunération dépendre des victoires qu’ils contribuent à obtenir, il est difficile de leur dire de vivre avec le fait que les frappeurs d’aujourd’hui sont des machines à détruire les balles qui n’ont pas de spin surhumain.
La MLB pourrait en revanche augmenter le nombre de joueurs pour chaque équipe afin d’absorber le travail. Mais d’un autre côté, quelques manches de moins dans une saison et quelques jours de congé supplémentaires ne changeront rien au fait que le bras humain, fondamentalement, n’est pas conçu pour une telle violence.
Cette situation, aussi pénible soit-elle, semble désespérée à moins que nous ne trouvions un moyen de renforcer les ligaments humains.
Et cela relève davantage du domaine de la science-fiction que du sport professionnel.
