il était une fois Axel Witsel à Dortmund

« Je suis triste de partir, mais très fier de dire que je représente ce club depuis 4 ans. Je me suis fait beaucoup de bons amis, j’ai joué avec les meilleurs joueurs, j’ai travaillé avec un personnel formidable. »» a-t-il déclaré après la victoire contre l’Union Berlin (2-1), qui était aussi la dernière d’Erling Haaland avant son départ pour Manchester City, et de l’emblématique directeur sportif Michael Zorc, l’homme qui a réglé l’arrivée de Witsel quatre ans plus tôt.

Désireux de retrouver l’Europe après dix-huit mois passés en Chine, loin des frissons du haut niveau, le Diable Rouge a trouvé le point de chute idéal à Dortmund. Un club historique, un outsider au titre national, un habitué de la Ligue des champions et la promesse d’un rôle important. Le tout à seulement deux heures de route de Liège et de ses proches. “C’est un joueur avec une grande expérience internationale qui possède toutes les compétences pour diriger le milieu de terrain : compréhension tactique, puissance, vitesse, créativité et mentalité.», s’est réjoui Michael Zorc le jour de sa signature, le 6 août 2018.

Buteur lors de son premier match de Bundesliga, Axel Witsel est immédiatement devenu un titulaire incontournable dans l’entrejeu de Lucien Favre. Tout comme avec son successeur Edin Terzic, dès décembre 2020. Sauf qu’il n’aura finalement disputé que cinq matches sous ses ordres… en raison de la terrible déchirure au tendon d’Achille subie le 9 janvier, cinq mois avant l’Euro. “On aurait dit qu’un morceau de bois s’était cassé en deux. »il a témoigné.

S’ensuit une longue et douloureuse période de souffrance, loin des terrains et même de ses proches, puisqu’il séjourne dans un appartement à Anvers pour faciliter les séances de rééducation. Mais au terme duquel un double grand bonheur venait le récompenser. Tout d’abord, l’arrivée de sa troisième fille, Aydji, née début mai. Puis évidemment celle de sa participation miraculeuse à l’Euro. “Je ne me suis jamais dit que c’était impossible, j’y ai toujours cru. C’était une blessure grave, mais l’Euro était toujours dans un coin de ma tête.

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L’épreuve défensive

Le retour à Dortmund quelques semaines plus tard s’est fait avec Marco Rose, l’entraîneur qui, sans le savoir, a joué un rôle dans son départ et surtout dans sa future destination. Car au début de cette saison 2021-2022, la dernière avant la fin de son contrat, Witsel devait jouer le dépanneur dans la défense centrale du BVB. “Ce n’est pas ma position. Tout le monde sait que je préfère jouer milieu défensif”répète-t-il, malgré cinq apparitions à ce poste, aux côtés de Manuel Akanji dans une défense à quatre… ce qui en réalité ne lui convenait pas.

Sans automatismes à ce poste, sans les atouts physiques d’un véritable défenseur central et avec une vitesse limitée, les Liégeois ont connu de grosses difficultés dans cette reconversion forcée. Sauf contre Francfort, contre qui Dortmund a largement dominé le ballon. Ses atouts constructifs ont enfin pu briller… pour mettre en garde l’Atletico. “Nous voulions être dominants dans le jeu, nous avions donc besoin d’un joueur calme avec beaucoup de qualités balle au pied. »» justifiait Marco Rose, dont le style habituellement en transition rapide ne correspondait pas forcément aux qualités de Witsel.

C’était d’ailleurs l’un des arguments utilisés par le BVB pour son non-renouvellement de contrat quelques mois plus tard, après 145 matches passés sous la veste jaune et noire. “J’y ai passé quatre belles annéesil a dit à beIN Sports la semaine dernière. Nous avions une très bonne équipe avec beaucoup de qualités. Cela a beaucoup changé aujourd’hui, mais il reste encore quelques joueurs, comme Marco Reus, Mats Hummels, Emre Can ou Jadon Sancho.

Edin Terzic est revenu sur le banc après le limogeage de Rose pour insuffler une nouvelle vie à l’équipe. “Ils pressent beaucoup, ils aiment avoir la possession du ballon, ils ont des joueurs très rapides qui peuvent faire la différence”observe Witsel, qui est devenu pour sa part l’un des meilleurs atouts de l’Atletico dans sa défense à cinq et même l’une des pièces maîtresses du “Cholo-taka”, nom donné à la nouvelle philosophie de jeu de Diego Simeone qui tentera de conserver l’avantage acquis mercredi dernier à Madrid.

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