Ce n’était qu’une question de temps, c’est désormais officiellement réglé. Pour un troisième printemps consécutif, il n’y aura pas de séries éliminatoires à Montréal.
Une exclusion que Martin St-Louis et son équipe ont appris brutalement : une défaite de 7-4 aux mains du Lightning, sur la patinoire du Centre Bell.
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C’est la cinquième fois en sept ans que des Montréalais se voient refuser l’accès au grand bal du printemps. Du jamais vu dans la riche histoire de la concession.
La situation aurait été encore pire si la LNH n’avait pas admis 24 équipes dans les bulles des séries éliminatoires 2020 et si le Tricolore n’avait pas fait partie de la division canadienne, de loin la plus faible des quatre sections de la saison 2021.
Mais d’accord. En fait, ce sont trois exclusions consécutives que doivent subir les partisans du Canadien. Tout comme de 1999 à 2001. Et comme il y a plus d’un siècle, de 1920 à 1922.
Ramené sur Terre
On a beaucoup parlé du fait que le Canadien était capable de tenir tête aux meilleures équipes du circuit. Tout comme on a fait grand bruit des dernières sorties de Cayden Primeau, élu joueur du mois chez le Tricolore.
Vendredi soir, dans le cadre de la visite du Lightning, tout ce beau monde a été ramené sur Terre. Une chute brutale au vu du score final.
Même si le Tricolore a tenté une remontée tardive en troisième période, on était loin des victoires contre les Panthers et l’Avalanche ou des défaites serrées contre les Oilers, les Bruins et les Maple Leafs.
L’équipe de Saint-Louis a marqué le premier but, après quoi elle n’était plus vraiment dans le match.
Surtout en deuxième période, lorsque les visiteurs ont tiré 20 tirs au but. Arrivés en ville à deux heures du matin après une victoire à Toronto, les joueurs du Lightning ont complété une séquence de trois matchs en quatre soirées.
Pourtant, ce sont eux qui semblaient avoir le plus de jambes sur la glace du Centre Bell. Il faut dire que la défense montréalaise a été rapidement mise à mal.
Victime d’un contrôle douteux de Nikita Kucherov, Kaiden Guhle a quitté le match dès la cinquième minute de jeu en raison d’une blessure au haut du corps.
Un gardien de but de la Ligue américaine
En conséquence, Arber Xhekaj, Jordan Harris et Jayden Struble ont vu beaucoup plus d’action que d’habitude. Trop même. Surtout Harris avec 23 min 20 s. Sans compter que sur les 16 minutes de punition accordées au Canadien, 14 l’étaient aux défenseurs. Pas de quoi alléger la tâche du sextet devenu quintet.
Devant le filet, Primeau s’est rendu compte que le Lightning n’était pas les Ducks, les Blue Jackets ou les Flyers, équipes contre lesquelles il avait remporté ses trois derniers matchs à domicile.
La force de frappe de Kucherov et de ses amis est une autre histoire. Surtout quand les choses avancent un peu lentement et que certains objectifs vous donnent le moral.
Pour couronner le tout, le Canadien a été battu par un gardien de la Ligue américaine. Matt Tomkins, 29 ans, n’avait pas participé à un match de la LNH avant cette saison. Il compte désormais deux victoires en quatre départs… toutes deux contre le Tricolore.
Joel Armia l’a contrecarré à deux reprises. Avec ses 15e et 16e buts de la campagne, le Finlandais a égalé la marque personnelle qu’il avait établie en 2019-2020.
D’ailleurs, il réalise une séquence intéressante avec cinq buts lors de ses cinq derniers matchs.
