C’était en 1996 lorsque Dikembe Mutombo est arrivé à Atlanta en agence libre, et à ce moment-là, l’attaquant des Hawks Tyrone Corbin savait que le centre de 7 pieds 2 pouces était plus que le meilleur joueur défensif du match.
Durant une grande partie de ses six premières années dans la ligue, Mutombo a fait savoir qu’il était déterminé à construire un hôpital dans son pays natal, la République démocratique du Congo. Alors qu’il parcourait la NBA en agitant le doigt sur les tirs bloqués, Mutombo écartait ses collègues et leur faisait part de sa vision.
“Même avant de devenir son coéquipier, je connaissais son ambition de construire cet hôpital”, a déclaré Corbin. «C’était sa passion et il le faisait savoir à tout le monde. Il voulait un hôpital ouvert à tous au Congo. Et quand il est devenu coéquipier, nous avons tous appris chaque détail : le manque d’accès, à quel point cela serait important pour les gens, ce qu’il fallait faire.
Alors que son curriculum vitae NBA s’enrichissait d’honneurs All-Star, de prix de joueur défensif de l’année et de participations aux finales NBA, ses efforts humanitaires n’ont jamais faibli. En 2007, le projet passionné de Mutombo se concrétise : il ouvre un hôpital à Kinshasa, situé juste à l’extérieur de sa ville natale. Il a donné à l’hôpital le nom de sa mère, Biamba Marie Mutombo, et cet établissement de 300 lits a traité plus d’un demi-million de patients. Mutombo a financé 15 millions de dollars sur les 29 millions de dollars du projet.
Lundi, Mutombo est décédé à Atlanta à l’âge de 58 ans d’un cancer du cerveau, et lorsque ses anciens coéquipiers, entraîneurs et dirigeants se rappelaient à quel point il était un grand joueur, ils s’arrêtaient toujours de peur de paraître trivial. Chacun d’eux a souligné que Mutombo n’était pas défini par le basket-ball ou par ses réalisations sportives. Son impact est devenu plus profond.
“Il était un joueur du Temple de la renommée et un humanitaire légendaire”, a déclaré Jeff Van Gundy, qui a entraîné Mutombo pendant trois saisons à Houston. «Il était vraiment une force de la nature.»
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Cinq moments qui ont fait aimer Dikembe Mutombo au monde
Sur le terrain, il a été huit fois All-Star et a remporté le titre de joueur défensif de l’année à quatre reprises, un exploit égalé uniquement par Ben Wallace et Rudy Gobert. Il a mené la ligue en blocs cinq saisons consécutives et en rebonds à deux reprises. En dehors du terrain, il a construit un hôpital et financé des écoles au Congo et a travaillé avec l’Organisation mondiale de la santé et l’UNICEF pour lutter contre la polio en Afrique grâce à la sensibilisation aux vaccins. La NBA lui a décerné le prix de citoyenneté Walter J. Kennedy à deux reprises, en 2001 et 2009, et en 1999, il a remporté le prix du service présidentiel, la plus haute distinction décernée pour le travail bénévole.
“Grand compétiteur, grand joueur, mais c’était l’être humain… vous ne pouvez pas parler de lui sans parler de lui en tant qu’être humain”, a déclaré Bernie Bickerstaff, qui a repêché Mutombo quatrième au classement général en 1991 en tant que directeur général de Denver. «Nous étions tous meilleurs dans notre existence simplement en étant avec lui.»
Il a joué pour six équipes (Denver, Atlanta, Philadelphie, New Jersey, New York et Houston) pendant 18 saisons avant de prendre sa retraite à 42 ans en 2009 après s’être blessé au genou gauche contre Portland en séries éliminatoires. Denver et Atlanta ont retiré son numéro 55 et, en 2015, il a été intronisé au Basketball Hall of Fame.
Dans son discours d’acceptation du Temple de la renommée, il a remercié son frère aîné, Ilo, de l’avoir initié au basket-ball à l’âge de 17 ans. Cette introduction le forçait, contre sa volonté, à aller sur le terrain de basket pour profiter de sa taille.
Ce serait une introduction qui changerait le monde.
À la veille du repêchage de la NBA de 1991, Bickerstaff a reçu un appel téléphonique tard dans la nuit de l’entraîneur de Georgetown, John Thompson, qui lui a annoncé des nouvelles inquiétantes : les Sacramento Kings avaient appelé Thompson pour avoir un aperçu de l’un de ses joueurs, Mutombo.
Thompson, qui était un ami proche de Bickerstaff, savait que les Nuggets étaient déterminés à recruter Mutombo avec le quatrième choix. Le problème : Sacramento devait choisir la troisième place.
Cela a donné lieu à une journée de repêchage frénétique, Bickerstaff envoyant des écrans de fumée à Sacramento selon lesquels il avait un accord avec le New Jersey pour passer au n ° 2.
“Sacramento jouait beaucoup de matchs”, a déclaré Bickerstaff. “Ils ont appelé John la veille au soir… et je ne sais pas s’ils allaient vraiment le prendre, ou s’ils essayaient simplement d’obtenir une compensation pour sa mort.”
Bickerstaff retint son souffle tandis que le projet se déroulait. Charlotte a d’abord emmené l’attaquant de l’UNLV Larry Johnson. Le New Jersey a suivi, prenant le meneur de Georgia Tech Kenny Anderson. Sacramento a pris l’attaquant de Syracuse Billy Owens troisième.
Bickerstaff et le front office des Nuggets étaient tellement ravis qu’ils ont parlé à l’agent de Mutombo, David Falk, de la signature d’un contrat de 10 ans avec Mutombo. Mais le groupe de propriété des Nuggets a fini par faire marche arrière.
Bickerstaff a déclaré que les Nuggets savaient immédiatement qu’ils avaient recruté non seulement un joueur spécial, mais aussi une personne spéciale.
“Il nous faisait rire tous les jours… chaque jour”, a déclaré Bickerstaff. «C’était juste sa personnalité. Il était cohérent dans tout ce qu’il faisait. C’était le même gars tous les jours.
Alors que Mutombo commençait à changer les Nuggets avec son jeu défensif – il a été nommé All-Star lors de sa saison recrue avec une moyenne de 16,6 points et 12,3 rebonds – Bickerstaff a remarqué que Mutombo était sur le point de changer plus que son équipe. Mutombo l’a informé de son éducation au Congo, des conditions auxquelles son pays d’origine était confronté et de la manière dont il s’est engagé à l’aider.
«C’est qui il était. Personne ne lui a demandé de faire ces choses – c’était juste une qualité innée en lui”, a déclaré Bickerstaff. «C’est qui il était : un bon gars. Il parlait des gens. Et il venait d’où il venait, et il sentait profondément qu’il devait leur présenter un mode de vie alternatif.
Mais d’abord, il y avait des souvenirs à créer en NBA.
Lors de la surprise historique des Nuggets contre les SuperSonics en 1994, Mutombo a frustré la star de Seattle Shawn Kemp et a réalisé 22 blocs lors des trois victoires de Denver. (John W. McDonough / Sports illustrés via Getty Images)
L’une des images les plus emblématiques de l’histoire des Denver Nuggets est celle de Mutombo sur le dos, sous le panier, serrant le ballon tout en pleurant de joie après que Denver ait renversé Seattle, tête de série, lors des séries éliminatoires de 1994. Il est si populaire que George Karl, un habitant de Denver, affirme en voir des rediffusions environ 1 000 fois par an.
“Je quitte la pièce avant de pouvoir le regarder”, a déclaré Karl. «Ou je ferme les yeux. J’en ai marre.
Karl, bien sûr, était l’entraîneur des SuperSonics, tête de série, à l’époque, et l’image de Mutombo serrant le ballon et célébrant les piqûres autant que le souvenir de ce que le centre a fait dans la série. Mutombo a réussi 31 blocs, un record pour une série de cinq matchs, alors que les Nuggets, huitième tête de série, ont battu une équipe des Sonics qui a obtenu une fiche de 63-19 avec Gary Payton et Shawn Kemp.
«Il a frustré Shawn, et probablement un peu tout le monde», a déclaré Karl. “Au fur et à mesure que la série avançait, il semblait qu’il avait plus de contrôle sur la série.”
Dans le match décisif 5, Mutombo a récolté huit points, 15 rebonds et huit blocs alors que les Nuggets ont gagné 98-94 en prolongation.
“L’une des plus grandes pertes de ma vie, pour être honnête avec vous”, a déclaré Karl. «C’était misérable.»
Bickerstaff a déclaré que cette série a consolidé la valeur de Mutombo. Si LaPhonso Ellis et Reggie Williams ont fait la une des journaux grâce à leurs buts, c’est Mutombo qui a donné le ton et forgé l’identité des Nuggets.
“On pouvait voir qu’il avait le respect des Sonics”, a déclaré Bickerstaff. “Quand ils allaient au panier, on pouvait dire qu’ils pensaient à lui… et quand on commence à penser, ce n’est pas bon.”
Denver s’est avancé pour affronter l’Utah, a perdu en sept matchs et n’a remporté aucune autre série éliminatoire avant 2009.
Bickerstaff n’hésite pas à expliquer la raison de la longue disette en séries éliminatoires : il n’a pas pu empêcher Mutombo de partir en agence libre en 1996.
“Mon plus grand regret, sans aucun doute”, a déclaré Bickerstaff. « C’était une question d’argent. Il voulait rester, son agent travaillait avec nous, mais nous n’y sommes pas parvenus. Le perdre a été le début de notre disparition.
Mutombo se dirigeait vers Atlanta, où lui et son index droit forgeraient les prochaines images emblématiques.
À son arrivée à Atlanta en 1996, Mutombo aimait déjà faire connaître sa présence défensive. Il secouait la tête avec dégoût face aux gens qui le défiaient au bord ou essayaient de lancer un tir par-dessus ses longs bras.
“Il était doué pour vous faire savoir : c’est ici que je réside”, a déclaré Bickerstaff.
Mais à Atlanta, Mutombo a senti qu’il avait besoin de quelque chose de plus catégorique, de plus visible. En 1997, le mouvement du doigt – un mouvement de va-et-vient de son index – est né pour accompagner les tirs bloqués.
Plus tard cette année-là, le mouvement des doigts est devenu célèbre. Lors du All-Star Game en février, Mutombo et Michael Jordan ont eu des échanges sur le fait que Jordan n’avait jamais dunk sur Mutombo. Puis, lors des séries éliminatoires de 1997, Jordan et Mutombo se sont rencontrés au bord lors du cinquième match.
“Lui et Michael s’étaient mis en colère contre le fait que Mike ne se jetait jamais sur lui, c’était un gros problème”, a déclaré Corbin. « Et nous avons été jumelés contre Chicago en séries éliminatoires et, défensivement, nous avons toujours acheminé les choses vers Dikembe. Alors, je lui ai dit : si Mike me bat en défense, il ne me battra qu’en fond de court, alors soyez là vite, car vous savez à quelle vitesse il peut se relever.
Corbin imita la voix grave et grave de Mutombo : « Ne t’inquiète pas, Ty, je l’ai eu. Je l’ai eu.
“Effectivement, j’ai forcé Mike sur la ligne de base, et Mike a fait son truc et Deke était un peu en retard”, a déclaré Corbin. “Et Mike l’a eu.”
Jordan a fait revenir la signature de Mutombo vers lui, en agitant son doigt vers Mutombo.
«Tout ce que je pouvais entendre, c’était ‘Arrrrrrrrrrgh’», a déclaré Corbin en riant.
Van Gundy a déclaré que les gestes de Mutombo étaient toujours faits de bon goût et ne visaient jamais à rabaisser qui que ce soit. Il pensait que la NBA était allée trop loin lorsqu’elle avait demandé aux officiels d’évaluer les fautes techniques lorsqu’il les avait signalées.
“Il l’utilisait de manière appropriée et le gardait généralement pour un très bon bloc”, a déclaré Van Gundy. «Maintenant, parfois, aurais-je souhaité qu’il se convertisse immédiatement à l’autre bout du fil ? Oui. Mais c’était son truc.
Mutombo a terminé avec 3 289 blocs, le deuxième plus grand nombre de blocs dans l’histoire de la NBA, mais Van Gundy affirme que les blocs ne révèlent qu’une partie de son impact défensif.
“Son tir bloqué a, à juste titre, attiré beaucoup d’attention, parce que les gens pensent au mouvement du doigt, mais ce qui est négligé, c’est le rebondeur qu’il était”, a déclaré Van Gundy. « Le gars a tout nettoyé. Juste tout. Il pouvait à la fois modifier un tir, revenir en arrière et rebondir. Habituellement, un homme peut faire l’un ou l’autre. Avec lui, c’était les deux.
Et au moment où il a terminé avec les Rockets en 2009, après avoir participé aux finales de la NBA avec Philadelphie en 2001 et avec le New Jersey en 2003, il excellait à la fois en tant que joueur de basket-ball et en tant qu’ambassadeur du basket-ball.
En 2008, lors d’un gala-bénéfice des Houston Rockets appelé Tux and Tennies, Mutombo a montré auxlie Alexander, alors propriétaire des Rockets, une vidéo des conditions hospitalières au Congo.
Alexander se souvient avoir vu des images de patients apportant leur propre matelas pour s’allonger. Il n’y avait aucun médicament. Et pas assez de médecins. Il a fait un chèque de 500 000 dollars pour l’hôpital de Mutombo.
“C’était la passion et la façon dont il parlait de son continent”, a déclaré Van Gundy. « Il a rendu tout le monde plus empathique envers son peuple et sa cause. Et ce n’était pas facile pour lui. Cela lui demandait des heures et des heures de son temps, de son énergie, de ses ressources. Et tout cela était en pleine saison. Et il faisait les deux à un niveau extraordinairement élevé.
En 2007, il a été invité à assister au discours sur l’état de l’Union du président George W. Bush, au cours duquel il a qualifié Mutombo d’« homme de bon cœur » et que les États-Unis étaient fiers de l’appeler citoyen.
Van Gundy a déclaré qu’il ne pouvait penser qu’à Roberto Clemente, le joueur de baseball du Temple de la renommée, pour la comparaison d’un athlète/philanthrope hors pair.
L’étendue des contributions de Mutombo, sur et en dehors du terrain de basket, est la raison pour laquelle tant de personnes ont cherché les mots justes pour le décrire. Ils riraient de son rire, s’émerveilleraient de son talent et s’arrêteraient pour mettre en perspective son travail caritatif.
«Il voulait aider les gens», a déclaré Bickerstaff. «Il était la vérité.»
Corbin a déclaré que même si Mutombo avait entrepris de nombreux grands projets, tels que des hôpitaux et des écoles en Afrique, il n’avait pas non plus peur des petits moments. Il a eu d’innombrables occasions où il a vu Mutombo interagir avec des gens ordinaires et faire de leur journée un moment inoubliable.
“Il n’y avait aucun moyen de ne pas l’aimer”, a déclaré Corbin. «Il rencontrait des gens qui ne le connaissaient pas et il les mettait à l’aise, soit en disant quelque chose, soit en leur serrant la main, soit en faisant quelque chose qui les mettait à l’aise. Vous le sentiez et vous sentiez qu’il se souciait de lui. Parce qu’il s’en souciait.
“Il a décidé que s’il devait avoir un impact sur la journée de quelqu’un, il l’aurait dans le bon sens.”
(Photo de Dikemebe Mutombo : Juan Ocampo / NBAE via Getty Images)
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