Il y a environ deux ans, Kevin O’Toole était à la fois une recrue à l’essai avec le NYCFC et terminait sa thèse de fin d’études à Princeton.
Le sujet était le retrait militaire américain d’Afghanistan et il a obtenu son diplôme en 2022 avec un diplôme en immobilier commercial.
Une carrière de footballeur professionnel, a-t-il admis dans une interview au Daily Princetonian, était « un rêve irréaliste ».
Mais O’Toole, originaire de Montclair, dans le New Jersey, est résilient, sans parler de son talent au football.
Il a surmonté son abandon par le programme de jeunes des Red Bulls. Il a jonglé entre une thèse de la Ivy League et un camp d’entraînement de la MLS en Amérique latine.
Il a gagné une place de titulaire sur la ligne arrière du NYCFC.
Il a obtenu sa première passe décisive professionnelle mercredi.
Et samedi après-midi au Yankee Stadium – en supposant que l’entraîneur Nick Cushing n’ajuste pas les titulaires – il affrontera Lionel Messi.
Ce sera l’arrière gauche du NYCFC de Princeton contre l’ailier droit de l’Inter Miami d’Argentine.
« C’est un joueur que j’ai admiré toute ma vie », a déclaré O’Toole au Post, « donc partager le même terrain avec lui va être un grand privilège. »
L’apparition de Messi dans le Bronx est un microcosme de toute l’expérience Messi/MLS.
Il évolue dans la ligue depuis 14 mois, mais ce sera le premier match de Messi contre le NYCFC en dehors d’une exhibition.
Il était DNP-ischio-jambier lors des deux confrontations précédentes.
Messi remplira le Yankee Stadium.
Les supporters arriveront avec les uniformes n°10 de l’Argentine et du FC Barcelone.
Il sera surveillé par O’Toole, dont le salaire cette saison est de 196 000 $, selon l’Association des joueurs de la MLS.
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Messi peut très bien dominer, comme il le fait régulièrement lorsqu’il évolue sur le terrain de la MLS.
Et puis, la Source de revenus de la ligue, qui dépend d’un seul homme, passe à l’étape suivante, ou peut-être pas, en fonction du plan visant à reposer Messi et à préserver sa santé.
Est-ce mauvais pour l’image à long terme de la ligue que Messi, qui figure dans le top 10 des buteurs de la MLS malgré n’avoir joué que 14 des 29 matchs de Miami, puisse si facilement surpasser son adversaire ?
La réponse est « non », selon Cushing, qui a soutenu que cela ne fait que rendre la MLS identique à toutes les autres ligues où Messi est blessé.
« Il a dominé partout où il est allé, n’est-ce pas ? », a déclaré Cushing. « Il a dominé toutes les ligues et tous les tournois auxquels il a participé. »
À court terme, c’est-à-dire samedi au Yankee Stadium, Cushing devra trouver un moyen d’arrêter Messi et l’équipe de l’Inter Miami, qui est clairement en tête du classement de la MLS avec un bilan de 19-4-6.
Le NYCFC (11-11-7), sur une séquence de huit matchs sans victoire, perd son emprise sur une place garantie en séries éliminatoires, qui revient aux sept meilleures équipes de chaque conférence (le NYCFC est sixième à l’Est).
« Je ne pense pas que vous puissiez individuellement mettre en évidence un moyen quelconque d’arrêter [Messi]”, a déclaré Cushing. “Je pense qu’il y a eu de nombreux joueurs dans le monde du football à son époque qui ont essayé différentes tactiques pour l’arrêter individuellement et je pense que c’est impossible.
« Je pense que l’important pour votre équipe est de garder le jeu compact, de s’assurer que vous contrôlez l’espace dans lequel il évolue, car cela rendra le jeu difficile pour lui. »
La bonne nouvelle pour O’Toole est son expérience en défense de Messi, puisqu’il a affronté le héros de la Coupe du monde 2022 lors d’un match exhibition il y a environ un an. Comme l’a expliqué O’Toole, Messi dérivait souvent de la droite vers le milieu dans ce match et il n’y avait pas beaucoup d’opportunités de confrontations en tête-à-tête.
Mais O’Toole a détourné un tir et le NYCFC a battu Miami, 2-1, sans que Messi ne marque. O’Toole espère que cela lui permettra de se détendre pour samedi.
« C’était vraiment un sentiment surréaliste. Je l’ai vraiment ressenti lors du premier match », a déclaré O’Toole. « Maintenant que j’ai vécu cette expérience, j’espère que ce sera un peu plus normal. [Saturday].”
La question la plus importante pour le NYCFC est de savoir s’il accueillera des superstars comme Messi lorsqu’il ouvrira un stade de 780 millions de dollars dans le Queens en 2027.
La stratégie du directeur sportif du NYCFC, David Lee, a été de construire des effectifs dépourvus de tels recrutements de premier plan, sachant que pour réussir dans le système de plafond salarial de la MLS, il faut du développement plutôt que de l’éclat. Le NYCFC a essayé d’aligner des superstars vieillissantes lors du lancement de la franchise en 2015, et cela s’est largement retourné contre lui avec des résultats décevants de Frank Lampard et Andrea Pirlo.
L’approche pragmatique de Lee lui a permis de participer régulièrement aux séries éliminatoires et de remporter le championnat 2021.
Mais il y a des raisons de croire que la stratégie du Queens va changer.
Miami, l’équipe phare des stars internationales vieillissantes (elle compte également Luis Suarez, Jordi Alba et Sergio Busquets), est la meilleure équipe de la MLS. Et le NYCFC n’ouvrira pas seulement un stade de 25 000 places dans quelques années, il a également annoncé cette semaine un nouveau propriétaire minoritaire : Marcelo Claure, un milliardaire bolivien qui s’est associé à David Beckham pour lancer l’Inter Miami en 2018.
Claure, qui a vendu sa participation dans l’Inter Miami, est un joueur tape-à-l’œil. Et le flash remplit les sièges.
En envoyant par courrier électronique les « statistiques d’impact » de Messi sous la forme de ventes de billets, un porte-parole de la MLS a qualifié l’attaquant de « Taylor Swift du sport professionnel ».
O’Toole comprend la mission.
« L’environnement qui va suivre sera très différent », a-t-il déclaré. « Il y aura plus de monde que ce à quoi nous sommes habitués. Ce sera très excitant et je vais essayer de canaliser cela. »
