Le prince Harry et le propriétaire du tabloïd The Sun sont “très proches” d’un accord financier pour mettre fin à la procédure judiciaire engagée par le fils cadet du roi Charles III, a indiqué mardi un avocat du groupe News Group Newspapers (NGN).
“Les avocats des deux parties ont été engagés dans des négociations très intenses ces derniers jours et la réalité est que nous sommes très proches” d’un accord, a déclaré Anthony Hudson, l’avocat du groupe NGN de Rupert Murdoch, devant la Haute Cour. Tribunal de Londres où devait s’ouvrir mardi matin le procès de cette affaire.
Le début des débats a été reporté à plusieurs reprises à la demande des avocats des deux parties, au grand exaspération du juge, Timothy Fancourt.
Un accord financier avec le groupe NGN, propriétaire du Sun et du défunt News of the World, permettrait aux parties d’éviter un procès. Quelques dizaines d’autres plaignants ont déjà opté pour un règlement à l’amiable dans cette affaire.
Les publications sont accusées par Harry d’avoir utilisé, notamment par l’intermédiaire de détectives privés, des procédés illégaux pour collecter des informations destinées à alimenter des articles le concernant il y a plus d’une décennie.
Il s’agit d’un nouvel épisode dans la bataille judiciaire menée par le prince Harry, 40 ans, contre la puissante presse tabloïd britannique. Le duc de Sussex, aujourd’hui retraité de la famille royale, vit en Californie avec son épouse Meghan et leurs deux enfants.
Il a toujours tenu les paparazzi pour responsables de la mort de sa mère Diana en 1997 à Paris.
En 2023, il remporte une victoire majeure contre la presse tabloïd en obtenant la condamnation du rédacteur en chef du Daily Mirror pour des articles issus du piratage de messages téléphoniques.
La procédure intentée par Harry devant la Haute Cour de Londres ne concerne pas les écoutes téléphoniques, le juge Timothy Fancourt ayant jugé que le délai pour agir sur ce point était dépassé.
– « Réfuter la plainte » –
Outre Harry, l’ancien dirigeant du Parti travailliste, Tom Watson, aujourd’hui membre de la Chambre des Lords, poursuit également le groupe NGN.
Les deux plaignants accusent également les dirigeants du groupe d’avoir étouffé les agissements illégaux de leurs salariés en supprimant des emails.
-Le groupe a rejeté ces accusations, les qualifiant de « fausses » et « non fondées ».
Lors de ce procès, NGN appellera « un certain nombre de témoins, parmi lesquels des experts en technologie, des avocats et des hauts responsables (de l’entreprise) pour réfuter la plainte », a déclaré un porte-parole.
En 2023, Harry a témoigné contre l’éditeur du Daily Mirror (MGN), devenant ainsi le premier membre de la famille royale à témoigner devant un tribunal depuis plus de 100 ans.
Le juge, qui était également Timothy Fancourt, a tranché en sa faveur. Il estimait que le piratage des boîtes vocales des célébrités était « une pratique très répandue » parmi les titres du groupe MGN à la fin des années 1990. Il a également précisé que la messagerie du téléphone portable du prince Harry avait été piratée « dans une mesure modeste ».
La presse britannique a été secouée à la fin des années 2000 par la révélation de plusieurs scandales d’écoutes illégales.
– « Maléfique » –
Le groupe de Rupert Murdoch a présenté ses excuses pour les pratiques illégales du News of the World, qui a été brusquement fermé en 2011, mais a nié l’existence d’actions similaires au Sun et a démenti toute tentative de dissimulation du scandale.
Depuis, quelque 1.300 plaignants ont conclu des accords financiers avec le groupe de médias dans diverses affaires. Selon les médias britanniques, ces derniers ont payé environ un milliard de livres (1,18 milliard d’euros), évitant ainsi tout procès jusqu’à présent.
Le frère aîné de Harry et héritier du trône, le prince William, fait partie de ceux qui ont opté pour de tels accords ces dernières années, tout comme l’acteur Hugh Grant. Ce dernier a expliqué qu’un procès lui aurait coûté dix millions de livres (11,8 millions d’euros) en frais de justice, même en cas de victoire.
Les poursuites judiciaires engagées par Harry contre le groupe de Rupert Murdoch ont été comparées en octobre par le juge Fancourt à une bataille « entre deux armées têtues mais bien dotées en ressources ».
Harry a indiqué lors d’un événement organisé par le New York Times en décembre qu’il avait l’intention de demander des comptes aux tabloïds. Dans son autobiographie de 2023, « The Substitute », il a qualifié Rupert Murdoch de « méchant ».
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