Tiger Woods monte sur scène lors d’une soirée de golf virtuelle loufoque en Floride

Pour son grand retour au TGL mardi soir, Tiger Woods n’a eu qu’à déambuler dans l’arène au son des paroles et de la mélodie de Oeil du Tigre, hit mondial du groupe Survivor. L’annonceur du SoFi Center de Palm Beach Gardens n’a même pas eu besoin de prononcer le nom de l’un des plus grands golfeurs de l’histoire. Cela n’a servi à rien pour le début de sa nouvelle aventure dans le monde du golf virtuel qu’il a mis en place avec Rory McIlroy.

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Mais cela a mal commencé pour son équipe et pour lui dans un match divertissant marqué par plusieurs tirs brillants.

Tantôt précis, tantôt errant, le « gros chat », tenu à l’écart pendant la majeure partie de la saison 2024 en raison notamment d’une neuvième opération au dos en septembre dernier, s’est amusé aux côtés de Kevin Kisner et Max Homa.

Ah oui, car côté sportif, son équipe Jupiter Links a mangé une volée sincère au tableau, gracieuseté de Justin Rose, Collin Morikawa et Sahith Theegala du club de Los Angeles.

Gaffe de Kisner

Ce n’est pas le score final de 12 à 1 qui a fait le tour des réseaux sociaux dans la soirée, mais un tir manqué de Kevin Kisner depuis le bunker au 14e et avant-dernier trou du match. Son ballon a touché le drapeau de plein fouet et a fini dans la foule, déclenchant des éclats de rire chez ses coéquipiers, ses rivaux et les spectateurs. Les pros sont capables du meilleur comme du pire, tout comme les golfeurs du dimanche sur les fairways.

«C’était divertissant. Nous avons réussi beaucoup de tirs et les gens ont vu à quel point les pros peuvent être mauvais parfois, a expliqué Woods, toujours amusé en fin de soirée. Très tôt, c’était une course pour rattraper LA qui avait pris une belle avance. Mais nous nous sommes bien amusés.

“C’est un concept unique et jamais vu auparavant”, a-t-il ajouté. Cette arène et cette camaraderie, tout le monde s’amuse.

Quant à son jeu, Woods a encore quelques choses à se mettre sous la dent avant de retrouver les fairways et d’espérer se placer à la hauteur de la compétition.

« Marcher n’est pas mon problème. Mon jeu n’est vraiment pas bon”, a-t-il déclaré quatre mois après sa dernière opération.

Pourquoi pas le premier ?

Dans les coulisses du golf professionnel, il se murmure que le calendrier de 15 matchs de cette première saison du TGL s’annonce comme un véritable casse-tête. Cela coïncide avec le début de la vraie saison du PGA Tour, où les joueurs se trouvent à Hawaï et sur la côte Pacifique.

C’est notamment la raison pour laquelle les équipes de Woods et Rory McIlroy, les fondateurs du projet, ne se sont pas affrontées lors du match inaugural la semaine dernière.

Un affrontement virtuel entre les deux grandes stars du golf aurait sans doute été une stratégie parfaite pour diffuser le TGL sur tous les réseaux. Fans et curieux devront attendre le 27 janvier pour assister à ce duel.

La semaine prochaine, la majorité des huit joueurs des deux équipes seront sur le terrain pour le Farmers Insurance Open à Torrey Pines à San Diego. Ils se rendront donc en Floride pour participer à leur match au SoFi Center de Palm Beach Gardens.

Idem pour le duel fin janvier entre Jupiter Links et Boston Common alors que se joue à Pebble Beach le traditionnel AT&T Pro-Am, deuxième tournoi « signature » de la saison PGA.

Pas mal

Par ailleurs, le média spécialisé dans le monde du sport business, Front Office Sports, a rapporté que le premier match de l’histoire du TGL avait attiré en moyenne 919 000 téléspectateurs le 7 janvier, selon les données Nielsen. La première demi-heure de diffusion sur ESPN a connu un pic de 1,1 million de téléspectateurs.

Pas si mal pour un match entre l’équipe new-yorkaise composée de Matt Fitzpatrick, Rickie Fowler et Xander Schauffele contre celle de Ludvig Aberg, Shane Lowry et Wyndham Clark.

Il y a fort à parier que Tiger et Rory auraient poussé l’aiguille bien plus loin…