de nouvelles rafales de vent fortes sont attendues

De fortes rafales de vent prévues mercredi menacent d’alimenter les vastes incendies qui font toujours rage autour de Los Angeles, la deuxième ville des Etats-Unis, et qui ont fait au moins 25 morts.

Une semaine après le début de ces catastrophes qui se sont propagées à une vitesse fulgurante, les météorologues ont averti que les vents de Santa Ana « particulièrement dangereux » s’intensifierait.

Ces derniers sont un classique des automnes et hivers californiens mais ils ont cette fois atteint une force jamais vue depuis 2011, avec des rafales allant jusqu’à 160 km/h la semaine dernière.

Vents de plus de 110 km/h

« Restez attentif (…). Soyez prêt à évacuer. Évitez tout ce qui pourrait déclencher un incendie”, a déclaré le National Weather Service (NWS), avertissant de vents pouvant atteindre 110 km/h entre 3h00 (11h00 GMT) et 15h00 (23h00 GMT) aujourd’hui. Mercredi.

Le taux d’humidité, très faible, et la végétation, extrêmement sèche après huit mois sans précipitations, peuvent conduire à une “expansion ultra-rapide de l’incendie” à certains endroits, soulignent les météorologues, qui ont également placé une grande partie du sud du pays. la Californie en alerte rouge.

Végétation très sèche

Plusieurs zones du comté de Los Angeles et des pans du comté voisin de Ventura se trouvent dans une « situation particulièrement dangereuse », a noté le NWS, utilisant les mêmes termes qu’avant les incendies meurtriers de la semaine dernière.

“Toute la végétation est vraiment sèche et prête à brûler, donc (…) des incendies peuvent survenir assez rapidement”, a expliqué mardi à l’AFP le météorologue Ryan Kittell. Les épidémies de Palisades et d’Eaton – toujours actives par endroits – pourraient redémarrer et de nouvelles catastrophes pourraient rapidement devenir problématiques, a-t-il ajouté.

Les deux principaux incendies ont couvert 9 700 hectares en le quartier chic de Pacific Palisades et plus de 5 700 dans la ville d’Altadena, juste au nord de Los Angeles.

Les autorités en alerte

Les autorités se disent néanmoins prêtes à faire face à de nouvelles menaces, alors que les bouches d’incendie avaient fini par tarir ces derniers jours.

«Nous avons vérifié le système d’eau dans la zone d’incendie d’Eaton et il est opérationnel, ce qui signifie que nous avons de l’eau et de la pression», a assuré le chef des pompiers Anthony Marrone.

Cendres toxiques

Les services de santé exhortent également tout le monde à porter un masque, car les rafales soulèvent des cendres toxiques. “Les cendres ne sont pas que de la terre”, a prévenu Anish Mahajan, du département de la santé publique du comté de Los Angeles. “Ce sont des poussières fines dangereuses qui peuvent irriter ou endommager votre système respiratoire et d’autres parties de votre corps.”

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a ordonné mardi aux équipes de nettoyage d’être prêtes à intervenir, alors que les responsables des urgences prédisent d’éventuelles tempêtes de pluie hivernales susceptibles de provoquer des coulées de boue.

Nettoyage des résidents

Certains habitants de Palisades ont décidé de ne pas attendre et s’efforcent de retirer eux-mêmes les débris calcinés des rues et des trottoirs. Chuck Hart, chef d’entreprise, et son équipe travaillaient sur un chantier de construction dans son quartier lorsque l’incendie s’est déclaré.

Après avoir sauvé la maison de sa mère des flammes, ils ont commencé à dégager les rues. « Depuis, nous faisons cela sans arrêt (…). Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour remettre cet endroit en état de marche le plus rapidement possible. »

Refusant de quitter le complexe d’appartements qu’il gère à Pacific Palisades, Jeff Ridgway a déclaré à l’AFP l’avoir sauvé des flammes en puisant des seaux d’eau dans la piscine pour éteindre un eucalyptus dangereusement proche. «C’était la guerre», s’exclame ce sexagénaire. “Mais j’étais têtu, je me suis battu.”

Près de 90 000 déplacés

Les dégâts sont immenses : plus de 12 000 maisons, autres bâtiments et véhicules ont été détruits ou endommagés et des quartiers entiers rasés.

Ces incendies, parmi les pires de l’histoire de la Californie, pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés : entre 250 et 275 milliards de dollars, selon les estimations préliminaires de la société privée AccuWeather.

Quelque 88 000 personnes sont toujours déplacées et au moins 25 sont mortes, selon un nouveau bilan. Ceux dont les maisons ont été épargnées sont frustrés de ne pas pouvoir y retourner.

“Ma maison a brûlé”

Pour d’autres, il ne reste plus rien. « Ma maison a brûlé, je le sais. J’ai vu des photos : il ne reste que la cheminée. Mais j’ai besoin de le voir de mes propres yeux pour le croire”, a déclaré Fred Busche à l’AFP.

Pour beaucoup, l’ampleur du désastre était encore difficile à comprendre. La maire de Los Angeles, Karen Bass, a même confié que ce n’est qu’après avoir survolé sa ville qu’elle a commencé à mesurer les conséquences, alors qu’une enquête visant à déterminer les causes des incendies était ouverte. Mardi au niveau fédéral. « C’est une chose de le voir à la télévision, c’en est une autre de le voir depuis les airs. La destruction massive est inimaginable tant que vous n’en êtes pas réellement témoin. »

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