SpaceX ne parvient pas à rattraper sa fusée Starship

Le président élu Donald Trump a assisté mardi au décollage de la mégafusée de SpaceX, Starship, mais n’a pas pu profiter de la vision de son premier étage attrapé par des bras mécaniques, une manœuvre complexe que l’entreprise a renoncé par la suite à tenter. ayant néanmoins réussi le mois dernier.

Le sixième vol d’essai de cette fusée géante a décollé à 16h00 heure locale (23h00 heure suisse) depuis la base stellaire de l’entreprise à Boca Chica, au Texas.

Donald Trump est arrivé coiffé de sa casquette rouge emblématique, et Elon Musk s’est dit « honoré » de sa présence. Les deux milliardaires affichent ainsi leur nouvelle proximité — et leur intérêt pour la conquête spatiale.

Une manœuvre inédite

SpaceX vise à utiliser Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante au monde, pour coloniser Mars. Le développement du vaisseau spatial est également suivi de près par la NASA, qui compte sur lui pour ramener ses astronautes sur la Lune.

Les objectifs de ce nouveau vol d’essai étaient largement similaires au précédent du mois dernier.

La fusée est composée du premier étage Super Heavy (70 mètres de haut) et, au-dessus, du vaisseau spatial Starship (50 m), qui par extension donne son nom à l’ensemble du lanceur.

Après avoir propulsé le vaisseau, Super Heavy s’en détache et entame sa descente. En octobre, plutôt que de terminer son voyage en mer, il avait réussi une manœuvre sans précédent.

Un débarquement dans l’océan Indien

Il avait regagné sa rampe de lancement en ralentissant à l’aide de rétrofusées, et juste avant de toucher le sol, des bras mécaniques installés sur la tour de lancement – ​​surnommés « baguettes » – s’étaient refermés sur lui et l’avaient immobilisé.

Mais cette fois, SpaceX a annoncé peu après le décollage que les critères n’étaient pas remplis pour tenter l’opération et le Super Heavy s’est amerri dans le golfe du Mexique où il s’est désintégré.

De son côté, le Starship a poursuivi son vol, avec pour objectif d’atterrir dans l’océan Indien. Cette fois-ci, elle doit avoir lieu de jour afin de favoriser les observations visuelles. Des tests sur le bouclier thermique sont également prévus.

“Dans un film”

SpaceX a dû démontrer en octobre qu’il ne s’agissait pas d’un hasard mais plutôt d’un tour de force décisif vers la réutilisation de ce lanceur lourd. Cette stratégie vise à pouvoir lancer plus de machines plus rapidement, et pour beaucoup moins d’argent que s’il fallait utiliser à chaque fois de nouveaux équipements.

Lors du dernier essai, la fusée a gagné un nouvel admirateur en la personne de Donald Trump. Dans son discours de victoire le soir de l’élection présidentielle, il a décrit avoir vu la fusée se faire attraper et avoir eu l’impression d’être « dans un film ».

«J’ai appelé Elon. J’ai dit : Elon, c’était toi ? Il m’a dit oui. J’ai dit: […] La Russie peut-elle le faire ? Non. La Chine peut-elle le faire ? Non. Les États-Unis peuvent-ils le faire à votre place ? Non », s’est exclamé le président élu. “J’ai dit, c’est pour ça que je t’aime, Elon, c’est génial.”

Plusieurs des premiers tests se sont soldés par des explosions

Le patron de SpaceX a dépensé des dizaines de millions de dollars pour soutenir la campagne républicaine, et a décroché en échange un poste de conseiller — ignorant d’éventuels conflits d’intérêts, SpaceX ayant de nombreux contrats en cours avec le gouvernement américain.

Le développement de Starship est mené avec vigueur par l’entreprise, en lançant des prototypes sans cargo, afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situations de vol réelles.

SpaceX a cependant révélé mardi qu’il transportait pour la première fois une cargaison : une banane. Plusieurs des premiers tests de Starship se sont soldés par des explosions, ce qui a donné lieu à des plaintes de groupes environnementaux. La base spatiale du Texas est en effet située à proximité de zones protégées.

« Les premiers vaisseaux spatiaux vers Mars décolleront dans deux ans »

Dans une vidéo publiée fin octobre par Elon Musk le montrant en train de jouer à un jeu vidéo, un homme rendant compte du cinquième test en arrière-plan raconte que SpaceX était « à une seconde » d’ordonner à la fusée de s’écraser à côté de la tour de lancement.

“Les premiers Starships vers Mars décolleront dans deux ans”, a récemment déclaré Elon Musk, connu pour ses prédictions très optimistes. “Si ces atterrissages se déroulent bien, les premiers vols en équipage vers Mars auront lieu dans quatre ans.” Un objectif partagé par Donald Trump, qui souhaite que ces missions aient lieu avant la fin de son mandat.

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