« Gladiator 2 » est-il historiquement crédible ? La phrase d’un historien

Combats ultra-sanglants, pouce levé, requins dans le Colisée… Nous avons regardé la suite des péplos de Ridley Scott en compagnie d’Éric Teyssier, spécialiste de l’histoire romaine. Alors, vrai ou pas ?

R.chevaux, rhinocéros et singes au Colisée, batailles sanglantes… Vingt-quatre ans après Gladiateur, de Ridley Scott, la suite du célèbre poème épique a pour protagoniste Lucius, fils de Maximus, qui tente de conquérir la liberté dans l’arène. Mais est-ce historiquement crédible ? L’analyse d’Éric Teyssier, professeur d’histoire romaine à l’université de Nîmes et auteur de Secrets de la Rome antique (édité par Perrin).

Avez-vous remarqué des incohérences historiques dans Gladiateur 2 ?
Il existe de nombreuses demi-vérités. Par exemple, la scène de bataille navale au Colisée est à moitié fausse. Au début de l’histoire de l’amphithéâtre, tout juste inauguré, sous Titus, en 80 après JC, il y avait deux naumachies [représentation d’un combat naval, ndlr]. Par la suite, les sous-sols furent aménagés pour abriter des décors, des animaux féroces, des gladiateurs, etc. Il n’était donc plus possible d’inonder l’arène. Mais ce film se déroule en 211, cent cinquante ans plus tard ! Quant aux requins, c’est évidemment peu probable, mais c’est peut-être inspiré d’une autre histoire. À l’époque de Claude, une orque restait coincée dans le port d’Ostie. L’empereur organisa alors une chasse aux orques devant le public. Mais c’était vraiment exceptionnel.

Et les costumes de gladiateurs ?
Personne n’a raison. Il existait différents types de gladiateurs, qui portaient des montures différentes selon leurs spécificités. Hormis le rétiaire, équipé d’un trident, tout le monde était équipé d’un casque et d’un bouclier. Les mimmillons avaient de grands boucliers, les homoplates avaient un petit bouclier, les eques combattaient à cheval… Les combats singuliers se livraient avec des armes à lame courte, alors que dans le film les épées sont surdimensionnées. Dans Gladiateur 2non seulement personne n’a de casque, mais en plus ils se battent avec la main droite. Cependant, la main droite est en retard dans les combats de gladiateurs. Il s’agit bien d’une distorsion des maîtres d’armes cinématographiques formés à l’escrime classique. Dans le film, tout est mélangé. Quand Lucius (Paul Mescal) combat les singes, il ressemble à un méridiens (un prisonnier condamné à mort) et, face à un rhinocéros, assume le rôle pourtant différent de footballeur (un chasseur d’animaux sauvages).

Ce film montre les affrontements comme de véritables massacres, était-ce vraiment comme ça ?
À l’époque où se déroule l’histoire, non. Ce massacre correspond davantage à l’antique gladiateur, lorsque des milliers d’esclaves et d’anciens guerriers étaient amenés à se battre pour glorifier Rome. Le cinéma confond le gladiateur servile, antérieur à Spartacus (71 av. J.-C.), et le gladiateur professionnel du Haut Empire. A cette époque, ils ne mouraient pas tellement, car un gladiateur coûtait cher ! Il faut le dresser pendant des mois, le nourrir, l’entretenir… D’après les inscriptions retrouvées à Pompéi, on peut estimer qu’entre 10 et 15 % « seulement » d’entre eux ont été tués.

A plusieurs reprises on voit des empereurs lever ou baisser le pouce à la fin des batailles. Mais c’est complètement trompeur…
OUI ! C’est une invention du peintre français Jean-Léon Gérôme qui a créé un tableau très célèbre intitulé Pouce vers le bas. Pour ce faire, il s’est basé sur un texte historique, mais l’a mal traduit. « Pouce baissé » il ne s’agit pas du pouce, mais de la main tournée vers les gladiateurs pour demander la mort. Cependant, Gérôme l’a interprété ainsi inversion (« revenu ») et a inventé ce geste. Ce tableau, exposé à Phoenix aux Etats-Unis, a inspiré l’un des péplums les plus célèbres de l’histoire, où vas-tu? de Mervyn LeRoy (1951), qui reprend cette idée. Et tout le monde suivra, jusqu’à Ridley Scott ! En réalité, pour épargner ou exiger la mort, le public pouvait crier, mais aussi agiter un mouchoir blanc (le carte) pour demander grâce.

Quels personnages ont réellement existé ?
Dans le premier Gladiateur, Maximus (Russell Crowe) est un personnage complètement fictif. En revanche, Lucius (Paul Mescal) a réellement existé. Il était le fils de Lucille, et donc le neveu de Marc Aurèle. Mais il n’a jamais été gladiateur, il est toujours fils d’impératrice ! Macrinus (Denzel Washington) n’était pas un lanista [propriétaire de gladiateurs, ndlr]. Il fut préfet des cohortes prétoriennes, avant de devenir empereur : un tout autre niveau. Quant à Caracalla, il régna quelques mois avec son frère Geta, avant de l’assassiner. Quant à la malheureuse Lucilla (Connie Nielsen), elle avait déjà été tuée par Commodus plus de vingt ans avant la sortie du film…

P. Gladiateur 2de Ridley Scott (États-Unis, 2h30). Dans les théâtres.