Lorsqu’une équipe de chercheurs a remarqué une chaleur supérieure à la normale émanant d’une région située sur la face cachée de la Lune, l’intérêt scientifique a immédiatement atteint son paroxysme. Ce ” anomalie thermique », comme ils l’appellent, est situé dans une zone appelée complexe volcanique Compton-Belkovich, entre deux cratères d’apparence ordinaire. Mais sous cette surface apparemment inerte se cache un secret : une gigantesque masse de granit, d’environ 50 kilomètres de diamètre, enfouie depuis des milliards d’années.
Chaleur inhabituelle, granit improbable
Matt Siegler, le chercheur principal de l’étude, explique : « Nous nous attendions à trouver des signes d’un volcanisme ancien, mais pas une telle quantité de granit. Ce matériau est riche en éléments radioactifs comme l’uranium et le thorium, qui produisent de la chaleur lors de leur désintégration. En conséquence, la région est environ 10°C plus chaude que ses environs immédiats. »
Le granit est un peu le marbre que l’on trouve dans les cuisines lunaires, mais bien plus rare dans l’espace. Sur Terre, il se forme grâce à la tectonique de l’eau et des plaques, deux éléments absents sur la Lune. Cette découverte pousse donc les scientifiques à reconsidérer les mécanismes géologiques lunaires.
Pour mesurer cette chaleur lunaire, les chercheurs ont utilisé les données des satellites chinois Chang’E 1 et 2, ainsi que des orbiteurs américains de la NASA. ” Ce qui est fascinant, c’est que les émissions micro-ondes enregistrées correspondent exactement à une caldeira, une ancienne chambre magmatique, visible en surface. », précise Siegler. Au fond, c’est un peu comme si le volcan, en sommeil depuis 3,5 milliards d’années, laissait encore s’échapper un peu de chaleur résiduelle.
Mais ce n’est pas seulement une histoire de géologie. La découverte met également en lumière la richesse des données fournies par les missions spatiales internationales, même lorsque les collaborations sont limitées par des contraintes politiques. Matt Siegler salue également l’expertise de Jianqing Feng, un scientifique chinois qui a contribué à affiner les analyses : « Les bases de données publiques chinoises ont été une aubaine pour notre travail. »
Cette zone chaude, qui semble cacher sous la surface un gros bloc de granit, soulève de nombreuses questions. Comment une telle matière a-t-elle pu se former sur la Lune ? Pourquoi ici, dans une région aussi isolée ? Si cette découverte est pour l’instant unique, elle pourrait bien n’être que la première d’une longue série. Les chercheurs pensent que d’autres systèmes similaires pourraient être cachés sous la surface lunaire.
« Ce genre d’étude prouve que même une surface calme peut cacher des trésors. Cela nous donne également des possibilités d’explorer d’autres planètes ou lunes du système solaire. », conclut Siegler. La Lune continue de nous surprendre, même après des décennies de missions et d’observations.
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