Près de 200 empreintes de dinosaures ont été découvertes cet été dans une carrière de l’Oxfordshire (sud-est de l’Angleterre), sur le plus grand site jamais mis au jour au Royaume-Uni, ont annoncé jeudi les universités d’Oxford et de Birmingham.
Ces empreintes impressionnantes laissées il y a 166 millions d’années par cinq dinosaures seront révélées dans l’émission d’archéologie « Digging for Britain » le 8 janvier sur BBC Two.
La plus longue des traces tracées par l’un d’eux s’étend sur 150 mètres dans la carrière de Dewars Farm, véritable « autoroute des dinosaures » où se croisaient herbivores et carnivores au cours du Jurassique moyen.
“Il est très rare d’en trouver en si grand nombre au même endroit, et de découvrir des traces aussi étendues”, a expliqué à l’AFP Emma Nicholls, paléontologue spécialisée dans les vertébrés au Muséum d’histoire naturelle de l’Université de Londres. ‘Oxford.
Le plus grand du monde
Selon elle, il pourrait également s’agir de l’un des sites ayant la plus grande empreinte au monde.
Les premiers d’entre eux ont été découverts en juin par Gary Johnson, un ouvrier qui travaillait avec une pelle rétro dans cette carrière exploitée par une entreprise, Smiths Bletchington.
“J’ai réalisé que j’étais la première personne à les voir, c’était surréaliste”, a-t-il déclaré à la BBC.
Dans les jours qui suivirent, une centaine de personnes participèrent à des fouilles supervisées par les deux universités, sur le site d’une ancienne lagune d’eau chaude peu profonde.
Modèles 3D
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui a conservé ces traces laissées dans la boue, “mais il se pourrait qu’une tempête ait déposé des sédiments sur les empreintes, ce qui aurait contribué à les geler”, a expliqué Richard Butler, paléobiologiste de l’université de Birmingham.
Quatre traces ont été laissées par des sauropodes, dinosaures herbivores au long cou, probablement de l’espèce Cetiosaurus. Ces animaux mesuraient jusqu’à 18 mètres de long et leurs empreintes ressemblent à celles d’un éléphant, mais beaucoup plus grandes.
La cinquième marque a probablement été laissée par un mégalosaure, le plus grand prédateur jurassique d’Angleterre, qui marchait sur deux pattes et dont les trois griffes sont clairement visibles dans le sol.
Cette carrière a été largement photographiée par drone pour créer des modèles 3D et préserver cette découverte exceptionnelle.
En 1997, un autre site comportant une quarantaine d’empreintes de pas a été découvert à proximité, mais il n’est plus accessible aujourd’hui et les éléments collectés à l’époque sont limités.
/ATS
