Non loin des vagues qui s’écrasent sur les côtes bordées de palmiers du Sri Lanka, le train s’est arrêté jeudi pour marquer le moment où un tsunami meurtrier a frappé le pays il y a 20 ans.
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L’Ocean Queen Express du Sri Lanka est devenu dans la mémoire collective un symbole de la plus grande catastrophe naturelle qui a frappé ce pays d’Asie du Sud le 26 décembre 2004, lorsque des vagues géantes se sont abattues sur les wagons.
Environ 1 000 personnes ont été tuées, passagers et habitants qui s’étaient précipités vers le train, cherchant désespérément un abri après le passage de la première vague.
Après leur embarquement, deux vagues encore plus grosses ont frappé le train, le faisant dérailler et le projetant sur le côté, alors qu’il se trouvait à plus de 100 mètres de la côte.
Depuis, chaque année, à l’occasion de l’anniversaire du tsunami, l’Ocean Queen Express s’arrête au même endroit, à Peraliya, un paisible village situé à environ 90 kilomètres au sud de la capitale Colombo, pour commémorer les victimes.
« Pour moi, tout cela me rappelle des souvenirs très douloureux », raconte Tekla Jesenthu, dont la fille de deux ans est décédée lorsque la première vague a frappé la côte. « Je ne veux pas y penser ni en parler. Ça fait trop mal.
“Les monuments ne la ramèneront pas”, ajoute-t-elle.
Montez sur les toits
Les survivants et les proches des victimes montent à bord du train à Colombo tôt le matin, avant qu’il ne se dirige vers le sud, puis ralentisse et s’arrête, en signe de souvenir.
En silence, les passagers du train descendent. Les personnes en deuil déposent des fleurs et allument de l’encens sur un mémorial en bord de mer en l’honneur des 1 270 personnes enterrées dans des fosses communes, au cours de cérémonies bouddhistes, hindoues, chrétiennes et musulmanes.
Sarani Sudeshika, 36 ans, une boulangère dont la belle-mère faisait partie des victimes, se souvient : « Les animaux ont commencé à faire des bruits étranges et les gens ont commencé à crier ‘les vagues arrivent !’ »
“Quand j’ai vu la première vague, j’ai commencé à courir pour y échapper”, se souvient Mme Kulawathi, 73 ans, dont la fille a été tuée, emportée par les vagues.
“L’eau a atteint le niveau des toits et les gens ont grimpé dessus pour se sauver”, a-t-elle expliqué.
Le séisme de magnitude 9,1 au large de la côte ouest de l’île de Sumatra, en Indonésie, a déclenché d’énormes vagues qui se sont écrasées sur les zones côtières de l’Indonésie, du Sri Lanka, de l’Inde, de la Thaïlande et de neuf autres pays de l’océan Indien.
Au total, 226 408 personnes sont mortes à cause du tsunami, selon EM-DAT, une base de données mondiale reconnue. Parmi eux, 35 399 se trouvaient au Sri Lanka.
