“La question n’est pas de savoir si, mais quand”, a déclaré Markus Stoffel, professeur de climat à l’Université de Genève. Les éruptions volcaniques sont des événements naturels d’une puissance redoutable. L’éruption du mont Tambora en 1815 reste dans l’histoire comme l’éruption la plus dévastatrice jamais enregistrée, causant plus de 90 000 morts et plongeant le monde dans une « année sans été ». Selon les experts, une éruption volcanique d’ampleur comparable pourrait se produire au cours de ce siècle. À l’ère du réchauffement climatique et de la surpopulation, une telle catastrophe pourrait avoir des conséquences encore plus graves qu’il y a 200 ans.
Les éruptions volcaniques dans l’histoire : un réveil brutal de la nature
Tambora : une explosion qui a changé le climat mondial
En avril 1815, le mont Tambora, situé en Indonésie, a émis une énorme quantité de cendres et de gaz dans l’atmosphère, refroidissant la température moyenne mondiale d’au moins 1°C. Les conséquences furent dévastatrices :
- Cultures détruites, provoquant la famine dans plusieurs régions.
- Une pandémie de choléra qui s’est propagée à travers l’Asie et l’Europe.
- Un dérèglement climatique mondial, affectant les précipitations et les écosystèmes.
Des éruptions encore plus anciennes
L’éruption du Samalas en 1257, toujours en Indonésie, aurait contribué à l’arrivée du « Petit Âge Glaciaire », une période froide qui dura plusieurs siècles. Les traces géologiques et historiques montrent que ces événements ont un impact durable sur le climat terrestre.
Pourquoi une superéruption aujourd’hui serait encore plus catastrophique
Une probabilité inquiétante
Des études récentes – comme celles menées par l’Université de Genève – estiment qu’il y a une chance sur six qu’une superéruption volcanique se produise avant 2100. Le professeur Markus Stoffel prévient que « la question n’est pas de savoir si cela se produira, mais quand. La différence majeure ? Aujourd’hui, le monde est beaucoup plus peuplé et vulnérable.
Un monde déjà fragilisé par le changement climatique
Le réchauffement climatique modifie les écosystèmes et exacerbe les phénomènes météorologiques extrêmes. Une éruption massive pourrait :
- Amplifier les dérèglements climatiques, notamment en modifiant les régimes de mousson en Afrique et en Asie.
- Provoquer une baisse des températures moyennes, avec de graves conséquences sur l’agriculture mondiale.
- Conduire à des tensions géopolitiques dues à la pénurie alimentaire.
Un impact économique colossal
Selon une analyse de l’assureur Lloyd’s, une éruption similaire à celle du Tambora pourrait coûter plus de 3 500 milliards d’euros la première année. Les pertes incluraient la destruction des infrastructures, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et une récession économique mondiale.
Comprendre les mécanismes pour mieux se préparer
Les effets des émissions volcaniques
Lors d’une éruption, les volcans émettent du dioxyde de soufre (SO₂) dans la stratosphère, où il forme des particules d’aérosol. Ces particules :
- Reflète la lumière du soleil, provoquant un refroidissement temporaire de la planète.
- Affecte les précipitations et les cycles climatiques.
L’éruption du mont Pinatubo en 1991, par exemple, a libéré 15 millions de tonnes de SO₂, refroidissant la Terre de 0,5°C pendant plusieurs années. Une superéruption pourrait multiplier cet effet.
Une influence sur les systèmes volcaniques
Le réchauffement climatique pourrait également augmenter la fréquence des éruptions. La fonte des glaces soulage la pression sur les chambres magmatiques, favorisant ainsi l’activité volcanique. Cela a déjà été observé en Islande et dans d’autres régions polaires.
Que peut-on faire pour atténuer les risques ?
Surveillance et prévision
Des outils modernes comme les données satellitaires et la sismologie avancée permettent de surveiller les volcans actifs. Les régions à risque, notamment l’Indonésie et Yellowstone aux États-Unis, font l’objet d’une attention particulière.
Plans d’urgence
La préparation comprend :
- La mise en place de réseaux d’alerte précoce.
- Évacuations prévues pour les populations vivant à proximité des volcans.
- Le stockage de réserves alimentaires et médicales pour atténuer les crises prolongées.
Conclusion : une prise de conscience nécessaire
Face à la menace d’une suréruption volcanique, la préparation s’impose. Bien que ces événements soient rares, leurs impacts pourraient être dévastateurs dans un monde déjà affaibli par le changement climatique. Les progrès scientifiques et la coopération internationale doivent permettre d’anticiper et d’atténuer les conséquences de ces inévitables catastrophes naturelles.
Pour en savoir plus : Université de Genève, Lloyd’s Report sur les risques volcaniques, Études sur le Mont Pinatubo.
