Trois cas en deux mois alarment les observateurs de la grippe aviaire : trois personnes n’ayant eu aucun contact avec du bétail infecté. Y compris un adolescent chez qui le virus montre des signes d’adaptation à l’humain.
Cela ne veut pas dire que le pire des cas se produit. “Ce n’est en aucun cas le premier jour d’une pandémie”, a déclaré le 18 novembre le microbiologiste Scott Hensley de l’Université de Pennsylvanie dans une interview au magazine médical STAT. « Il n’y a aucune indication de transmission interhumaine, ce qui est une bonne chose. Mais c’est le scénario que nous craignons. »
Ses remarques font référence au fait que, chaque fois qu’un virus réussit à se transmettre d’un animal à un humain, cela ne signifie pas qu’il a acquis les mutations nécessaires pour ensuite se transmettre entre humains. Sauf que depuis son identification à Hong Kong en 1997, la grippe aviaire H5N1 a montré sa capacité à infecter d’abord toutes sortes d’espèces d’oiseaux, puis de plus en plus d’espèces de mammifères, dont plus récemment les vaches.
Des dizaines de cas
Depuis ce printemps, 52 travailleurs agricoles aux États-Unis ont été diagnostiqués comme ayant été infectés par ce virus H5N1, suite à une exposition à des volailles ou des vaches infectées. Nous soupçonnons que ce chiffre est sous-estimé, car de nombreux éleveurs se sont montrés réticents à autoriser un dépistage systématique de leurs troupeaux. Les autorités médicales, à Washington et dans les différentes régions touchées, ont également été critiquées pour ne pas avoir davantage serré la vis aux éleveurs.
Sur les trois cas qui ne sont pas liés aux exploitations agricoles, deux se situent aux États-Unis. Le premier a été signalé en septembre dans le Missouri. Le deuxième cas est un enfant californien signalé le 19 novembre. Aucun n’a dû être hospitalisé. Le troisième est un adolescent de Colombie-Britannique qui a dû être hospitalisé le 8 novembre et qui était alors décrit comme étant « dans un état critique ».
C’est chez cet adolescent que le séquençage des gènes du virus, déposé par des chercheurs canadiens dans une base de données publique, révèle trois différences qualifiées de « clés » d’une éventuelle transmission entre humains.
Il s’agit plus précisément de mutations de l’hémagglutinine, une protéine qui, présente à la surface du virus, se fixe sur les cellules que le virus tente « d’envahir ». En d’autres termes, ces mutations renforceraient, en théorie, la capacité du virus à « s’attacher » aux cellules humaines.
Tous les virus identifiés chez les adolescents ne contiennent pas ces mutations, ce qui suggère que les chercheurs avaient affaire à un « mélange » de deux types de virus, le premier, similaire à celui que l’on retrouve actuellement chez les volailles – et non les vaches, contrairement aux deux cas américains. – et une seconde, qui serait le nouveau venu. Le ministère de la Santé de la Colombie-Britannique a déclaré le 26 novembre que le suivi auprès des proches n’avait révélé aucune autre infection.
Tout comme le nombre de 52 ouvriers agricoles pourrait être une sous-estimation, ces trois cas pourraient également être une sous-estimation : jusqu’à présent, la grande majorité de ces cas humains n’ont pas entraîné de symptômes graves, ce qui signifie que de nombreux autres pourraient être passés inaperçus. C’est justement ce qui inquiète les observateurs : “ce qu’il faut retenir, c’est qu’il y a plus de transmission dans la communauté que ce qui est détecté”, rappelle le 26 novembre dans le magazine Salon Dr A.S. Abraar Karan, chercheur en maladies infectieuses à l’Université de Stanford.
