En 2012, il s’est rendu en Israël et a entretenu ouvertement des relations avec des écrivains israéliens, notamment David Grossman. Il n’a pas hésité à soutenir le Hirak, le mouvement de contestation contre la candidature du président Abdelaziz Bouteflika à un cinquième mandat (2019), et a protesté contre le sort réservé aux migrants par son gouvernement.
L’écrivain qui vivait dans la ville de Boumerdès n’a jamais vu ses livres interdits par le régime algérien. Selon le journal Le Monde, son arrestation pourrait être liée à ses déclarations controversées au média « Frontières » sur YouTube, reprises par les médias marocains. Selon certains observateurs, explique le journal Le Monde, Boualem Sansal serait poursuivi pour « atteinte à l’intégrité territoriale ».
« Lorsque la France a colonisé l’Algérie, dit-il, toute la partie occidentale de l’Algérie faisait partie du Maroc : Tlemcen, Oran et même jusqu’à Mascara (…). Lorsque la France a colonisé l’Algérie, elle s’est établie comme protectorat au Maroc et a décidé, arbitrairement, d’annexer tout l’est du Maroc à l’Algérie, en traçant une frontière. »
