La société d’exploration, aux côtés de l’industriel franco-italien Thales Alenia Space, a été sélectionnée en mai par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour développer un service de transport de fret vers la Station spatiale internationale d’ici 2028, le premier pas pour que l’Europe soit un jour capable d’envoyer lui-même des humains dans l’espace.
Les deux sociétés se sont ainsi vu octroyer 25 millions d’euros.
Pour The Exploration Company, start-up créée en 2021, il s’agit du deuxième contrat majeur après celui remporté avec l’américain Axiom Space pour livrer du fret à sa future station spatiale privée.
Nyx, l’un des deux véhicules développés par TEC, « est un vaisseau spatial réutilisable et ravitaillant en orbite qui peut être lancé à l’aide de n’importe quel lanceur lourd et se rendre vers n’importe quelle station spatiale », et sera, selon l’entreprise, « capable de ramener vers la Terre « jusqu’à 3 000 kg de fret », soit « la plus grande masse descendante disponible au monde ».
TEC promet un coût « 25 à 50 % inférieur à celui des autres véhicules ». “Le 2ème vol du prototype est prévu pour 2025 et le premier vol de Nyx Earth (produit récurrent) est prévu pour 2028, pour transporter du fret pour l’ESA vers la Station spatiale internationale”, selon le communiqué.
Face à une concurrence internationale de plus en plus féroce, l’ESA souhaite acheter des services spatiaux auprès d’industriels suivant le modèle de la NASA, plutôt que de développer elle-même des programmes.
