Tournoi des Petits As à Tarbes, en 1999. Cette compétition, connue pour révéler les talents de demain, a vu Richard Gasquet jouer contre Rafael Nadal. Les deux hommes n’avaient que 13 ans et le Biterrois était attendu comme le Messie par le tennis français, perpétuellement en quête du « nouveau Yannick Noah » – comme il l’a toujours été du « futur Zinédine Zidane » -, dernier de son pays à avoir gagné un Grand Chelem, et à Roland Garros s’il vous plaît.
“C’était probablement la confrontation la plus spéciale”, se souvenait Nadal il y a quelques années. Parce que c’était la première fois et Gasquet a été incroyable. Je me distinguais à cet âge en Espagne, mais je n’avais pas beaucoup joué en dehors. C’était un match passionnant : 6-4 au 3ème set, une très bonne expérience. Même si j’ai perdu, je m’en souviens avec beaucoup d’affection.
Quatre ans auparavant, les Bleues avaient déjà fait la Une du Magazine Tennisavec la question : « Richard G., le champion que la France attend ? Quatre ans plus tard, Gasquet s’empare une nouvelle fois du scalp de « Rafa » lors d’un tournoi du Futur à Saint-Jean-de-Luz. Sa dernière victoire contre le Majorquin, qu’il n’a ensuite jamais battu sur le circuit principal. Le résultat quasi final est fou : 18 à 0 et il ne reste plus que trois sets à jouer.
Au début de tout cela chez les pros, il y a eu le tournoi de Monte-Carlo 2005. L’heure de la révélation au grand public. Cela fait maintenant plusieurs années que Richard Gasquet affole les amateurs de tennis. Mais cette fois, c’était sérieux. Contre Nadal, sur Monegasque Central, en demi-finale. Le Français a bien débuté, avant de craquer sur la fin : jeu, set et match Rafael Nadal : 6-7, 6-4, 6-3.
Tous ces souvenirs et cette interminable série de défaites accompagneront Gasquet toute sa vie, bien plus que le quatrième match de la finale de Coupe Davis 2014, où il fut atomisé « quatre, deux et deux » par un Roger Federer en mission.
L’histoire est définitivement une allumeuse. Car jeudi, alors que les agences de presse commençaient à annoncer la retraite du Français de 38 ans après le prochain Roland-Garros à 7h05, il a fait un temps la Une des médias et des sites spécialisés français. Quelques heures seulement, car à 11 heures et 44 minutes, comble de l’ironie, un certain Rafael Nadal annonçait la fin de sa carrière sportive, après la prochaine finale de Coupe Davis.
Les alertes sur les smartphones s’enchaînent, tous les médias du monde parlent du sujet et… par la fenêtre Richard Gasquet. Nous aurions dû nous en douter. En fait, c’était presque écrit.
