En 2021, Stan Wawrinka lance le jeu virtuel Ballman Project. Trois ans plus tard, il n’y a plus d’argent dans le projet et de nombreux petits investisseurs ont presque tout perdu. Selon une enquête de Mise au Point, au moins six plaintes ont été déposées auprès d’une association française, qui étudie désormais une plainte pénale collective. Le joueur de tennis conteste les accusations. Selon lui, le jeu basé sur les NFT aurait subi la chute des marchés en 2023.
Le projet Ballman a été annoncé comme la première incursion des NFT (« jeton non fongible ») dans le monde du tennis. Stan Wawrinka et son associé français Prosper Masquelier-Partouche, membre de la famille Partouche actif dans les casinos, ont convaincu des milliers de petits investisseurs d’acheter des joueurs virtuels basés sur la technologie NFT : les « Ballmans ».
Les NFT sont des titres de propriété numérique qui connaissent une grande popularité, notamment dans le monde de l’art. Dans le cas d Projet Ballmanles NFT « Ballmans » étaient présentés sous forme d’avatars numériques exclusifs, à un prix variant d’environ 200 à 600 francs.
Cette vente aurait permis de récolter l’équivalent de quatre millions d’euros en cryptomonnaie, selon les entrepreneurs. Une fois un Ballman NFT acheté, les joueurs peuvent alors participer à des tournois payants, et ainsi gagner de l’argent en fonction de leurs résultats.
2 600 petits investisseurs ont presque tout perdu
Au total, environ 2 600 personnes ont investi dans le projet Ballman lors de levées de fonds successives. Mais très vite, les joueurs déchantent, comme le révèle Le Canard chainé en novembre 2023.
J’ai acheté mon Ballman pour 318 francs à sa sortie. Aujourd’hui, il vaut 12 francs.
Mise au Point a rencontré plusieurs de ces investisseurs. «Le jeu est très basique et on a vite eu l’impression que c’était toujours les mêmes qui gagnaient», raconte un Suisse romand. La popularité et la conception du jeu n’étant pas à la hauteur des attentes, les NFT du projet ont perdu beaucoup de valeur depuis leur lancement.
«J’ai acheté mon Ballman pour 318 francs à sa sortie. Aujourd’hui, il vaut 12 francs», raconte un Valaisan qui témoigne dans l’émission Mise au Point. Et de poursuivre : “Où sont passés les 4 millions du projet ?” Ces dernières semaines, le projet Ballman semble au point mort. Sur le forum principal du jeu, les fondateurs ne communiquent plus aucune information, au grand désarroi de la communauté des joueurs.
Contacté par Mise au Point, Prosper Masquelier, le co-fondateur du projet avec Stan Wawrinka, précise dans un mail : « Le succès n’est pas au rendez-vous en termes de fréquentation et nous n’avons pas atteint la rentabilité. Cependant, nous ne voulons pas abandonner le projet. Aujourd’hui, le jeu est toujours accessible et fonctionnel.
Stan a de l’argent
Face à la colère des fans, un célèbre enquêteur de la blockchain, Thomas Perrin, alias « Ocelot », a décidé de suivre les flux financiers du Ballman Project. Sur la blockchain, il est possible de tracer de l’argent entre différents portefeuilles. Son analyse montre que Stan Wawrinka a récupéré l’équivalent de 440 000 $ en Ethereum, une cryptomonnaie.
Cette découverte, partagée avec les membres de la communauté Ballman, a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour ces petits investisseurs qui avaient perdu leur argent. Un joueur que j’ai rencontré à Paris a investi 4 000 euros. Il se dit dégoûté : « Je suis très déçu par la personnalité d’un triple vainqueur du Grand Chelem, j’ai l’impression que Stan Wawrinka a trompé tout le monde », déclare-t-il.
Stan était bien moins payé que la normale pour quelqu’un d’une telle influence.
Thomas Perrin estime que l’affaire est problématique : « Les petits investisseurs ont perdu de l’argent mais les porteurs de projets l’ont récupéré. Plutôt que de dépenser ces fonds pour le projet, ils les ont reçus dans leur portefeuille personnel. Et c’est embarrassant.
Stan Wawrinka donne sa version des faits
Stan Wawrinka, établi et domicilié à Monaco, se défend : « J’ai financé la création de la première version du jeu et la commercialisation du premier Mint (ndlr : la création des NFT). J’ai été remboursé de mes avances, puis rémunéré pour mon image et mon temps consacré au projet.
Son associé Prosper Masquelier confirme : « Il a perçu une rémunération pour son implication personnelle dans la promotion du projet (tournage vidéo, utilisation de ses réseaux sociaux personnels et utilisation de son image). Nous tenons à souligner que Stan a reçu un prix bien inférieur à la normale pour une personne d’une telle influence.
Les acheteurs sont déçus, je comprends, mais on ne peut pas parler d’arnaque puisque, contrairement à de nombreux projets vraiment scandaleux, nous avons livré les NFT et le jeu promis.
Mais le fait que le tennisman récupère de l’argent alors que les autres le perdent suscite la colère des investisseurs. “Que Stan récupère l’argent investi, je peux le comprendre”, a déclaré l’un d’eux. «Mais qu’il le fasse sur le dos des petits investisseurs, je ne trouve pas cela correct. Certains ont perdu plusieurs milliers de francs.»
Par ailleurs, Stan Wawrinka n’est pas un simple prestataire de services pour le projet Ballman. Les documents financiers du registre du commerce français montrent qu’il est l’un des principaux actionnaires de la société à l’origine du jeu.
Un important prestataire de services pas entièrement payé
Selon l’enquête Mise au point, un important prestataire ayant contribué au développement du jeu n’a pas été entièrement rémunéré. La facture impayée s’élèverait à environ plusieurs milliers d’euros.
Le cofondateur du Ballman Project, Prosper Masquelier, ne souhaite pas communiquer le montant global des factures encore ouvertes. « Aujourd’hui, notre entreprise est saine et sans dettes. Nous avons des négociations en cours avec certains partenaires, nous ne souhaitons pas encore communiquer sur ces points tant qu’il n’est pas signé”, explique-t-il dans un mail.
Six dénonciations déposées à Paris
L’émission Mise au Point a pu recueillir les témoignages d’une dizaine de petits investisseurs de la communauté Ballman qui s’estiment victimes d’une arnaque. Prosper Masquelier dit comprendre la colère des joueurs, mais réfute les accusations de fraude. « Nous comprenons que certains acteurs déplorent la baisse du prix de leurs NFT et considèrent cela comme une trahison, mais cela ne peut pas nous être imputé. L’ensemble du marché du NFT s’est effondré. Stan Wawrinka ajoute : « Les acheteurs sont déçus, je comprends cela, mais nous ne pouvons pas appeler cela une arnaque puisque, contrairement à de nombreux projets vraiment scandaleux, nous avons livré les NFT et le jeu promis.
Mais ces explications ne convainquent pas une grande partie des acteurs. Six d’entre eux ont déposé un signalement auprès du collectif de soutien aux victimes d’influenceurs (AVI) basé à Paris. Les dégâts sont estimés à plusieurs milliers d’euros. L’association AVI est intervenue dans des cas récents de projets NFT qui ont mal tourné, comme celui de Plush, lancé par Kev Adams, ou encore celui d’Animoon.
L’aspect le plus problématique concerne Stan Wawrinka, une personnalité de renommée internationale, qui a promu un projet douteux
Le collectif AVI décidera dans les prochaines semaines s’il engagera des poursuites judiciaires contre les initiateurs du projet Ballman. « Si nous recueillons une quinzaine de plaintes, nous déposerons une plainte pénale auprès du parquet de Paris », annonce la porte-parole du collectif AVI, qui encourage les victimes présumées à se manifester.
« Dans chaque projet NFT, il y a une feuille de route. Lorsque nous vendons des NFT, nous les vendons avec un programme. Et sur ce projet, il semble que la feuille de route n’ait pas été respectée. “L’aspect le plus problématique concerne Stan Wawrinka, une personnalité de renommée internationale, qui a promu un projet douteux”, poursuit-il.
Stan Wawrinka, influenceur
Stan Wawrinka est ici accusé d’avoir joué le rôle de mauvais influenceur auprès de sa très large communauté. « Nous avons créé un beau projet, créé et livré un jeu qui fonctionne et organisé des tournois authentiques sur la blockchain sur lesquels nos détenteurs (ndlr : détenteurs de NFT) ont joué et jouent encore, répond l’intéressé. Certains ont remporté des prix en cryptomonnaies, d’autres ont revendu leurs NFT avec une plus-value. (…) Si on me reproche de ne pas avoir prévu l’effondrement du marché des NFT, je trouve que c’est un peu léger. Le temps nous le dira.”
Reste que pour les blessés, sa réputation est ternie. Ils ne suivront plus le tennisman dans un nouveau projet. « Si je vois que son nom est associé à un nouveau projet, il est clair que je ne vais pas me lancer », déclare l’un des premiers investisseurs du projet Ballman.
Jérôme Galichet et Loïc Delacour
Sujet abordé dans l’émission Mise au Point du dimanche 28 avril 2024 (à partir de 20h10)
