Un premier vol habité Starliner en mai

La NASA a donné jeudi son feu vert au premier vol habité de la capsule Starliner de Boeing, le 6 mai. L’astronaute canadien Joshua Kutryk le supervisera depuis Houston. Les problèmes de Boeing avec ses avions de ligne suscitent de nombreux doutes sur Starliner.

” Starliner n’a rien à voir avec les problèmes actuels de Boeing”, a répondu l’astronaute Butch Wilmore lors d’une conférence de presse jeudi midi à son arrivée en avion T-38 au Kennedy Space Center. Le numéro 2 de la NASA, Jim Free, et la directrice de vol Emily Nelson ont eu la même réponse à la même question lors d’une conférence de presse téléphonique en fin d’après-midi.

M. Wilmore volera avec Suni Williams. Tous deux sont pilotes de l’US Navy.

Si son vol habité vers la Station spatiale internationale (ISS) est un succès, Starliner emmènera M. Kutryk début 2025 pour une mission de six mois vers l’ISS.

La capsule Boeing rivalisait avec la Dragon d’équipage de SpaceX lorsque la NASA a attribué des contrats d’une valeur totale de plus de 7 milliards de dollars aux deux sociétés en 2014 pour développer des moyens de transport pour ses astronautes. Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA dépendait des capsules russes Soyouz pour accéder à l’ISS.

Le suspense a duré jusqu’en mai 2020, lorsque SpaceX a réalisé son premier vol habité. Boeing a failli franchir la ligne d’arrivée en premier, mais a connu des problèmes d’horloge lors de son test sans pilote en décembre 2019. L’entreprise venait de voir son 737 Max cloué au sol après deux crashs. Les problèmes de Starlinerqui devaient effectuer un autre vol d’essai sans pilote, en 2022, étaient également à l’époque juxtaposés à ceux des avions de ligne Boeing.

Équipage de dragons compte déjà à son actif une douzaine de vols habités vers l’ISS. SpaceX a notamment transporté des missions privées de la société Axiom.

Parachute

Les deux conférences de presse ont soulevé bien d’autres questions sur les scénarios catastrophes. Steve Stich, directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, a dû détailler les problèmes de Starliner sur lequel l’agence travaille toujours. Une valve à oxygène doit être remplacée et testée et des doutes subsistent sur ce qui se passerait si l’un des deux pilotes sautait en parachute. Starliner ne s’est pas déployé correctement à sa rentrée dans l’atmosphère.

Plus tôt dans la journée, Butch Wilmore s’était montré plus combatif face aux doutes des journalistes. « Lors de notre dernière simulation lundi, nous avons fait un scénario d’abandon de mission avant d’arriver en orbite. Il suffisait d’appuyer sur un bouton pour choisir d’atterrir en Irlande. Nous avons ajouté un autre problème, nous avons dû effectuer certaines manœuvres manuellement. Et pourtant, nous avons atterri à moins de 200 mètres du lieu prévu en Irlande. Il n’existe aucune capsule au monde offrant autant de redondance. »

Suni Williams a ajouté que Starliner était très similaire à la capsule lunaire Orion. “Si j’étais un jeune astronaute ayant l’ambition d’aller sur la Lune, je voudrais voler sur Starliner “, a déclaré M.^moi Williams.

M. Wilmore était tout aussi enthousiasmé par la fusée Atlas V de la société United Launch Alliance, qui apportera Starliner en orbite le 6 mai. Le dernier vol habité d’une fusée Atlas remonte à 1962. « Il n’y a aucune autre fusée consommable en laquelle j’ai autant confiance », a déclaré Wilmore. Atlas V dispose d’un système de détection précoce des problèmes qui peut sauver des vies. »

Interruptions

Lors de son voyage vers l’ISS, Starliner fera plusieurs tentatives d’interruption de dernière minute, notamment lors de l’amarrage à l’ISS. M.^moi Williams et M. Wilmore resteront sur la station pendant une semaine avant de retourner sur Terre. Des tests de retour manuel d’urgence seront effectués lors de la rentrée dans l’atmosphère.

Une douzaine de vols de Starliner vers l’ISS sont prévus jusqu’en 2030, avec notamment des cosmonautes jusqu’en 2028, année où la Russie devrait se retirer du programme international. Boeing a encouru des dépassements de coûts de plus d’un milliard de dollars dans le cadre du programme Starliner, ce qui a conduit à Washington Post l’automne dernier pour prédire que Starliner ne serait pas rentable après la fin des contrats de la NASA avec l’ISS.

Les contrats commerciaux de la NASA avec SpaceX et Boeing ont réduit de moitié les coûts d’envoi d’un astronaute vers l’ISS, par rapport à la navette spatiale. Utiliser Soyouz coûte un peu moins, 80 millions US par astronaute contre 88 millions US pour Équipage de dragons.