Le gouvernement de Keir Starmer multiplie les annonces impopulaires. Après avoir décidé de supprimer une allocation énergétique pour les retraités, ce qui suscite l’émoi jusque dans ses rangs travaillistes, le Premier ministre britannique a décidé de prendre une mesure extrême. Mardi 10 septembre, 1 700 détenus ont été libérés des prisons anglaises et galloises (l’Irlande du Nord et l’Écosse ont leur propre système pénitentiaire) avant même d’avoir purgé la moitié de leur peine – après 40 % de la peine purgée. D’ici fin octobre, jusqu’à 5 500 prisonniers devraient être soumis à cette mesure extraordinaire.
Le gouvernement britannique cherche d'urgence à libérer des places dans les prisons surpeuplées, alors que des centaines de personnes ont été condamnées à des peines de prison à la suite des émeutes de juillet et août dans le pays. « Je n'ai pas le choixa expliqué mardi Shabana Mahmood, la ministre de la Justice, dans le Le Daily Mirror. Quand je suis devenu ministre [en juillet]On m’a dit que nos prisons pourraient être pleines à tout moment. Si cela se produit, notre système judiciaire sera paralysé. (…) Tout est la faute du dernier gouvernement conservateur [conservateur] qui a préféré provoquer des élections anticipées plutôt que d’affronter le problème.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Selon les derniers chiffres, publiés par le ministre de la Justice vendredi 6 septembre, la population carcérale a atteint un niveau record début septembre, avec 88.521 personnes derrière les barreaux dans les prisons anglaises et galloises (1.159 de plus que début août) et seulement 1.098 places encore disponibles (1,2% du total).
La population carcérale a augmenté ces dernières années en raison du nombre croissant de personnes en détention provisoire, les délais d'attente pour les procès s'allongeant depuis la pandémie de Covid-19. En mars, 19 % de la population carcérale était en détention provisoire. Les peines de prison s'allongent également : plus de 32 200 personnes purgeaient des peines de quatre ans ou plus dans les prisons anglaises et galloises en juin 2023, soit 36 % de plus qu'en juin 2010.
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Le dispositif de libération anticipée n'est pas entièrement nouveau : le gouvernement conservateur de Rishi Sunak a été contraint de recourir au même dernier recours, à partir de l'automne 2023, pour libérer des prisonniers ayant purgé 50 % de leur peine. Cette mesure n'a pas suffi à désengorger les prisons et le parti travailliste a dû la prolonger en l'élargissant. Pour rassurer les Britanniques face à une nouvelle décision forcément angoissante, le ministère de la Justice a promis qu'aucune personne condamnée pour un crime violent, sexuel ou de violence domestique ne serait libérée de manière anticipée.
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