Il s’agit d’un événement d’une ampleur inédite : l’arrestation puis l’inculpation d’un multimilliardaire qui dirige l’une des plus grandes plateformes numériques du monde. Depuis le 24 août, l’affaire Pavel Dourov fait la une de la presse mondiale. Elle a aussi provoqué un bras de fer entre Moscou et Paris et, plus largement, provoqué de vifs débats sur les limites de la liberté d’expression et la responsabilité des réseaux sociaux.
Samedi 24 août : une arrestation surprise à l’aéroport
19h30 : Un jet Embraer Legacy 600, affrété par une compagnie privée, achève sa descente vers les pistes de l’aéroport du Bourget (Seine-Saint-Denis). A bord de l’avion en provenance de Bakou, en Azerbaïdjan, un invité de marque : Pavel Durov, le PDG de l’application Telegram, qui voyage avec un garde du corps et une jeune influenceuse des cryptomonnaies. Pavel Durov avait prévu de dîner à Paris, mais ses plans ont été rapidement contrariés : juste après l’atterrissage, il a été arrêté par la police.
Les raisons de cette arrestation filtrent peu à peu : confirmant des informations de TF1 et LCI, des sources proches du dossier affirment que le milliardaire de 39 ans était visé depuis juillet par un mandat de perquisition en lien avec son service de messagerie, utilisé par plus de 900 millions de personnes dans le monde. L’Office des mineurs (Ofmin), service d’enquête chargé de lutter contre les violences faites aux mineurs, enquêtait en effet depuis six mois sur la présence de contenus pédopornographiques sur Telegram, dont les équipes auraient ignoré, selon les informations de l’agence de presse américaine Telegram. Politiqueune réquisition judiciaire française visant à identifier un pédophile. L’enquête a depuis été élargie et plusieurs services d’enquête français y participent.
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C’est une première mondiale. Jamais auparavant le responsable d’une plateforme numérique n’avait été arrêté. Pavel Dourov tente alors une pirouette devant les enquêteurs : il est, affirme-t-il, attendu à l’Elysée par le président de la République lui-même, comme il le racontera plus tard Le Canard enchaînéUn bluff : l’Elysée démentira quelque temps plus tard, arguant que le chef de l’Etat était de toute façon au Touquet ce soir-là. Le patron du Télégramme est placé en garde à vue ; il demande que Xavier Niel, fondateur d’Illiad et actionnaire individuel du groupe Le Monde, qu’il connaît de longue date, soit prévenu.
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Dimanche 25 août : premières réactions indignées
La nouvelle de l’arrestation de Pavel Dourov s’est répandue dans la nuit sur les réseaux sociaux. Alors que les enquêteurs français commencent à peine à interroger le PDG de Telegram dans les bureaux de l’Office national de lutte anti-fraude (ONAF), les premiers outrages émergent sur la toile. Le lanceur d’alerte Edward Snowden, Elon Musk, propriétaire du réseau social X, le présentateur américain Tucker Carlson, l’influenceur masculiniste Andrew Tate ou encore l’ancien candidat complotiste à l’élection présidentielle américaine Robert F. Kennedy Jr, tous dénoncent une atteinte à la liberté d’expression.
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