Tenant du titre, le Stade Rochelais surclassé et nettement éliminé par le Leinster

Tenante du titre, l’équipe de Ronan O’Gara a failli ne pas exister en Irlande samedi. Il ne reste qu’un seul club français en lice, le Stade Toulouse.

Ils ne pouvaient pas jouer éternellement le rôle de bourreau. Les joueurs du Stade Rochelais ont été battus, et largement, par le Leinster en quarts de finale de la Champions Cup (40-13), samedi 13 avril. Même si le club irlandais avait déjà envoyé un signal en s’imposant dans les groupes, la revanche était incomplet. L’amertume des deux défaites en finale face à La Rochelle, notamment celle de l’édition précédente, d’un point et à domicile, était encore bien présente.

Bien décidés à ne laisser aucune chance aux protégés de Ronan O’Gara, les Leinstermen ont dominé la rencontre de la tête et des épaules, avec cinq essais marqués et une victoire de 27 points qui ressemblait à une correction. C’est simple, jamais les Maritimes n’ont essuyé une aussi grosse défaite en Coupe des Champions. Le rêve d’un troisième sacre consécutif dans la plus prestigieuse compétition européenne s’envole.

Au cœur d’une saison loin d’être parfaite, où la qualification pour la phase finale était assurée, La Rochelle n’a pas abordé ce déplacement à l’Aviva Stadium dans le rôle de l’hyper-favori. En revanche, personne n’imaginait que le tenant du titre serait incapable de se montrer régulièrement dangereux. L’essai de Louis Keziah Penverne dans le temps additionnel de la première période restera dans l’histoire. S’il a donné l’impression de remettre les Rochelais dans le match, ceux-ci ont essuyé un cinglant 17-0 au retour des vestiaires, et ont perdu Tawera Kerr-Barlow sur blessure (43e). Ce dernier a été évacué sur civière, minerve autour du cou, touché suite à un mauvais placement de sa tête lors d’une tentative de plaquage.

En face, Leinster transformait ses trois penaltys et James Lowe se réjouissait. Celui qui a fait mal aux Bleus lors du dernier Tournoi des Six Nations a inscrit le premier (17e) et le dernier (61e) essais de la rencontre. Sur une belle inspiration, c’est lui qui a offert le deuxième à Jamison Gibson-Park (39e). S’ils rééditent une telle performance au prochain tour, les joueurs du Leinster auront des raisons de croire à une troisième finale consécutive et, pourquoi pas, à un premier sacre depuis 2018.