Les pavés réservés aux vainqueurs de Paris-Roubaix pourront-ils échapper ce week-end aux favoris arc-en-ciel, Lotte Kopecky et surtout Mathieu van der Poel ? L’opposition, vaincue par les Gadins, a pris la leçon sur les montagnes flandriennes et le Néerlandais volant domine à lui seul les pronostics aussi outrageusement que Tom Boonen et Fabian Cancellara à leurs heures de gloire.
Entre 2005 et 2013, les géants belges et suisses ont soulevé sept des neuf pavés distribués au vainqueur au vélodrome André-Pétrieux. Leurs deux idoles ? Des attaquants de longue distance, qui avaient anticipé les offensives des deux superstars classiques, pour mieux les mater en finale. Qu’est-ce qui inspirera les audacieux en 2024 ?
Lorsque j’ai signé mon contrat avec Garmin, j’ai dit à Vaughters : « Je sais que je ne peux pas gagner beaucoup de courses… Mais Roubaix, je peux le faire !‘», rembobine le géant belge Johan Vansummeren. Son palmarès ne compte en fait que le Tour de Pologne et Paris-Roubaix, en 2011, au cœur du règne partagé Boonen-Cancellara. Quatre ans plus tôt, Stuart O’Grady l’avait déjà fait. “J’étais un plan B ce jour-là», sourit celui qui, à la veille de devenir le premier vainqueur australien de l’Enfer du Nord, partageait la chambre avec… Fabian Cancellara, son leader.
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Lorsqu’ils accéléraient, Tom et Fabian étaient impossibles à suivre», ajoute Mathew Hayman, expert de Paris-Roubaix (17 participations, un record) et de ses grandes offensives (il faisait partie du groupe Vansummeren en 2011), vainqueur en 2016 devant Boonen après s’être échappé avant même les premiers pavés.
L’échappée a souvent eu du succès dans cette course, on peut même remonter à Dirk Demol en 1988», précise l’Australien. “Nous avions fait 222 kilomètres d’évasion !», se souvient celui qui avait alors frustré Laurent Fignon. L’année dernière encore, Alison Jackson affrontait Lotte Kopecky et les grandes favorites au terme d’un thriller débuté avant les premiers pavés.
Appel aux aventuriers
Dans l’Enfer du Nord, le chaos rôde à chaque détour pavé pour écraser les géants et favoriser les audacieux. Reste à trouver les candidats et les clés de la course pour renverser Van der Poel et Kopecky – qui ont tendance à considérer que l’offensive est souvent la meilleure défense – et leurs impressionnants collectifs – notamment Alpecin-Deceuninck, impériaux à l’heure de filtrer les échappée la semaine dernière sur le Tour des Flandres.
J’insiste toujours sur l’importance des premières offensives», explique Hayman, désormais directeur sportif chez Jayco-AlUla, tandis que Demol donne ses conseils aux coureurs du Lotto-Dstny. Dans les rangs de l’équipe australienne, un coureur comme Max Walscheid a pris la 8e place l’an dernier au terme d’une course endiablée – »nous avions rejoint Van der Poel et Van Aert avec Pedersen et Ganna à Arenberg» – et le 12 en 2021 en prenant l’échappée matinale pour anticiper les pavés mouillés.
Prendre l’échappée de Roubaix est une des choses les plus difficiles», observe O’Grady. “Tout le monde met le paquet, il faut savoir utiliser son expérience pour ressentir le bon mouvement et faire l’effort lorsque la route commence à onduler avec de toutes petites montées qui peuvent servir de tremplin.», ajoute celui qui avait combattu une quarantaine de kilomètres avant de repartir. “Il se bat dur et il sort dans un moment difficile, on ne te lâchera pas», appuie Hayman, dont l’échappée a disparu au bout de deux heures.
Et il faut y ajouter une part de réussite et de flair. “Nous avions trois autres coureurs désignés pour l’échappée matinale mais j’ai vu un gros groupe partir et je me suis dit qu’il fallait être là», décrit Hayman. “Je n’ai pas vu que Magnus Cort était devant.» Alison Jackson a également pensé à laisser ses partenaires couvrir les premières offensives. “Quand ça a commencé à disparaître, j’ai réagi instinctivement», sourit le Canadien expérimenté. “Allez, voici l’évasion !»
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Faire (sur)vivre l’évasion
Pour Jackson, «l’échappée est un pari : on prend le risque de faire trop d’efforts, mais on se donne une chance d’être dans la dernière partie de la course.» A condition de bien s’entendre devant. “Chaque détail comptait», explique celui qui a vu les favoris échouer à 12 secondes. “J’ai voulu montrer l’exemple en prenant le relais, en montrant que je croyais en l’échappée, ce qui permettait aux autres coureurs de s’impliquer..»
Ils ont roulé, roulé, roulé ! Et je sifflais dans les roues…
Le bonheur de Vansummeren venait de la présence de trois Lotto dans son groupe (Greipel, Roelandts et Boucher…). “Ils ont roulé, roulé, roulé ! Et je sifflais dans les roues…» Derrière, Boonen se retrouvait stoppé dans la brèche d’Arenberg, Sylvain Chavanel tombait et Cancellara ne parvenait pas à échapper à Thor Hushovd, l’équipier de Vansummeren.
Quant à Dirk Demol, il avait «la chance d’être avec Thomas Wegmuller. Ils l’appelaient Thomas Turbo, ou Terminator, parce qu’il y allait toujours fort. J’étais en réserve, pour garder de l’énergie pour aider mon chef Eddy Planckaert [vainqueur du Tour des Flandres une semaine plus tôt]. Et puis, à 45 kilomètres de l’arrivée, une voiture de presse est passée avec Roger De Vlaeminck, monsieur Paris-Roubaix, qui m’a dit : ‘Tu vas aller jusqu’au bout !’ À partir de là, j’ai tout donné.»
Quatre ans plus tard, Wegmuller accompagne Jacky Durand dans son échappée victorieuse du Tour des Flandres 1992. Peut-on encore trouver d’aussi bons compagnons d’échappée en 2024 ? “J’ai trop essayé en 2021», observe Walscheid. “Il vaut mieux se sauver en se disant que, à la façon dont Roubaix a évolué, les favoris partent de loin et reviendront forcément. L’idée est d’arriver au bout sans avoir eu à faire plus d’efforts qu’eux..» Ou même un peu moins…
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Difficile d’organiser une poursuite cohérente
En attaque, les évadés Roubais bénéficient d’atouts uniques. “C’est moins dangereux», décrit Hayman. “Vous choisissez votre trajectoire, vous pouvez rouler sur le dessus du trottoir pour limiter les risques de crevaisons, il y a moins de chutes… Je me souviens qu’à la fin de ma carrière, j’avais très envie de prendre l’échappée pour ne pas arriver à Arenberg avec le peloton alors qu’il était mouillé.» Après les efforts du début de course, les coureurs en tête peuvent également mieux gérer leurs efforts sur ce terrain unique (plus de 50km de pavés réputés pour leurs aspérités).
Derrière, “les sprints du peloton pour chaque secteur», se souvient Hayman. “Et puis le rythme baisse. Il est difficile d’organiser une poursuite cohérente. Dans une course normale, vous mettez votre équipe en tête et tout se passe bien. Sur les pavés, il se passe trop de choses. Ainsi, parfois, les dirigeants doivent faire une sélection pour tenter d’obtenir une collaboration. Il y a beaucoup plus de variables à prendre en compte pour le peloton.»
À un moment donné, Kopecky a attaqué mais elle a laissé ses coéquipiers de SD Worx derrière elle et n’a pas pu continuer seule.», se souvient Jackson. Et que serait devenue son évasion sans la chute qui a emporté tout le groupe des favoris (à l’exception de Romy Kasper) dans le secteur de Pont-Thibaut à Ennevelin ?
Les échappés victorieux de l’Enfer du Nord ont su inventer un scénario unique, impossible à reproduire, qui effraie le peloton autant qu’il inspire les audacieux. “Cette année, je pense qu’il n’y aura que trois échappées et je n’en ferai pratiquement pas partie», a prédit Jackson. Kopecky et Van der Poel signeraient à deux mains.
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